Небесный король
Сердце Мёртвого Мира
Граница между реальностью и абсолютным ничто выглядела как дрожащая плёнка мазута, растянутая по всему горизонту. Как только мы пересекли её, мир, к которому я привык, перестал существовать.
Первым делом исчез звук. Гул ветра, шум мотора оставленного позади джипа, даже собственное дыхание — всё это на мгновение превратилось в вакуум. А затем навалилась тяжесть. Воздух здесь не был газом; он был густым, как свинец, и пах старым железом и разложением. Мана — та жизненная сила, что текла в моих венах годами, поддерживая моё бессмертное тело, — просто испарилась.
Я почувствовал, как мои плечи непроизвольно опустились. Без магической поддержки моё тело весило ровно столько, сколько должно было весить тело взрослого мужчины, но в этой аномальной зоне эта тяжесть казалась стократной.
– Дышите глубже, если сможете, – раздался голос Алекса.
Он шел впереди, и его походка, в отличие от нашей, оставалась легкой. Рядом с ним, почти вплотную, вышагивал Александр. Русский Король казался здесь воплощением самого солнца — его аура, даже лишенная привычного магического блеска, излучала физическое тепло. Он больше не паясничал. Его лицо застыло, превратившись в суровую маску воина.
Алекс остановился и обернулся к нам. В его руках появились две странные маски — черные, обтекаемой формы, напоминающие морды футуристических зверей.
– Надевайте, – приказал он, протягивая одну мне, а другую Сухо. – Это фильтры из чешуи Небесного Дракона. Без них ваши легкие сгорят через десять минут. Воздух здесь пропитан божественным пеплом. Для нас с Королями это ничто, но для вас — чистый яд.
Я взял маску. Она была холодной и удивительно легкой. Взглянул на Сухо — мой сын был бледен, его руки подрагивали, но он безропотно закрепил ремни на затылке. Я последовал его примеру. Как только фильтр прильнул к лицу, дышать стало легче, но тяжесть в груди никуда не исчезла.
– Папа... тени... – прохрипел Сухо через маску. – Я их не чувствую. Вообще.
– Их здесь нет, Сухо, – ответил я, чувствуя, как собственные слова отдаются гулом в черепе. – Мы здесь только вдвоем. Только наша плоть и кости.
Я посмотрел на Алекса. Он стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за нами. В его взгляде больше не было той искры родства, что пугала и притягивала меня раньше. Мой выбор — разорвать связь душ ради сохранения своей семьи — создал между нами непреодолимую пропасть. Теперь он был для меня просто командиром, высшим существом, которое вело нас на убой. А рядом с ним был Александр, который, казалось, заполнял собой всё пространство, оставленное моей тенью.
– Идемте, – бросил Алекс. – Мы входим в зону «Зеро».
Мы двинулись вглубь красных песков. Пустыня Смерти оправдывала свое название. Здесь не было даже колючек или камней — только бесконечные барханы из мелкодисперсного праха.
– Значит, Монарх Теней решил остаться просто человеком? – Голос Александра прозвучал неожиданно громко. Он шел чуть сбоку, не сводя глаз с горизонта. – Смелый выбор. Или глупый. В этом месте люди — это просто топливо.
– Это был мой выбор, – отрезал я, с трудом переставляя ноги. – Моя семья важнее мистических связей.
Александр усмехнулся, и в этой усмешке не было доброты.
– Семья — это хорошо. Но когда боги начнут сдирать с тебя кожу, твоя «человечность» не поможет тебе удержать клинок. Тебе стоило держаться за Алекса. Он единственный, кто мог бы сделать твою смерть безболезненной.
– Хватит, Саша, – холодно прервал его Алекс. – Он сделал свой выбор. Теперь он — просто один из моих солдат. Джинву, слева!
Я не успел среагировать магией, потому что её не было. Мои инстинкты сработали на чистой физике. Из-под песка вырвалось нечто — длинное, костлявое, напоминающее суставчатую конечность гигантского насекомого.
Я прыгнул в сторону, чувствуя, как мышцы протестуют от нагрузки. Сухо среагировал быстрее — он перекатился и выхватил кинжалы, но тут же охнул: лезвия, обычно светящиеся синим пламенем, остались тусклыми кусками металла.
– Не используй навыки! – крикнул я сыну. – Только сталь!
Из песка поднялось существо. Это был полубог — или то, что от него осталось. Высокое, истощенное тело, обтянутое серой кожей, вместо лица — гладкая поверхность с вертикальной щелью посередине. Оно не издавало звуков, но от него исходила волна такой ненависти, что у меня потемнело в глазах.
Александр хотел было шагнуть вперед, но Алекс остановил его, положив руку на плечо.
– Нет. Это их тест. Если они не справятся с одним Падшим, нам нет смысла вести их к инкубатору.
Я сжал рукояти своих коротких мечей. Ладони вспотели под перчатками. Без усиления скорости я чувствовал себя медленным, почти неуклюжим.
Существо метнулось вперед. Оно двигалось рывками, искажая пространство вокруг себя даже в зоне без маны.
– Сухо, сзади! – крикнул я, бросаясь наперерез.
Я нанес удар, целясь в сочленение конечности. Металл звякнул о кость, отдача ушла в плечо, отдаваясь острой болью. Существо даже не вздрогнуло. Оно взмахнуло когтями, рассекая воздух в миллиметре от моей маски.
Я почувствовал прилив адреналина — того самого, человеческого, который я почти забыл за годы правления тенями. Моё сердце колотилось о рёбра, как пойманная птица.
– Папа, оно слишком твердое! – Сухо пытался зайти с фланга, но Падший просто отшвырнул его ударом ноги. Сын отлетел на несколько метров, подняв тучу красной пыли.
Я взревел. В этом крике не было магии Монарха, только ярость отца, чьего ребенка ударили. Я сократил дистанцию, входя в мертвую зону существа. Удар, еще один, уворот. Я видел каждое его движение, но моё тело едва успевало за командами мозга.
«Быстрее! – приказывал я себе. – Ты не тень, ты — сталь!»
Я вогнал клинок в вертикальную щель на его лице. Раздался противный хруст. Золотистая, густая жидкость брызнула на мою маску, застилая обзор. Существо забилось, пытаясь достать меня, но я навалился всем весом, проворачивая лезвие.
Через бесконечную минуту оно затихло.
Я отступил, тяжело дыша. Маска фильтровала воздух, но мне казалось, что я задыхаюсь. Сухо поднялся, отряхиваясь от пепла. Его костюм был разорван, на плече виднелась глубокая ссадина.
– Неплохо для смертных, – Александр лениво похлопал в ладоши. – Но это был всего лишь разведчик. Самый слабый из отбросов.
Алекс подошел к поверженному существу и коснулся его ногой. Тело Падшего тут же начало рассыпаться, превращаясь в тот самый красный песок.
– Ты слишком много думаешь, Джинву, – произнес Алекс, глядя мне в глаза через стекло маски. – Ты пытаешься сражаться как охотник S-ранга. Но здесь правил нет. Ты должен сражаться как зверь, у которого отняли всё. Ты выбрал путь без связи со мной — значит, ты выбрал путь одинокого волка. Но волки в этой пустыне не выживают. Только стаи.
Он повернулся и пошел дальше, к едва заметному строению на горизонте, которое пульсировало тусклым золотым светом.
– Пошли, – Александр подмигнул мне, проходя мимо. – Дальше будет веселее. Я обещаю.
Мы шли еще около часа. Пустыня начала меняться: песок сменился обломками древних колонн и статуй, чьи лица были стерты временем и божественным гневом. Это были руины города, который существовал еще до того, как боги решили создать человечество.
– Мы на месте, – Алекс остановился перед огромным провалом в земле.
Внизу, в глубине огромного кратера, находилось нечто, напоминающее гигантский кокон. Он был соткан из золотых нитей энергии, которые переплетались, пульсируя в ритме биения сердца. Вокруг кокона стояли десятки фигур в белых саванах — полубоги, совершающие свой жуткий ритуал.
– Это и есть инкубатор, – прошептал Токито, который вместе с Акирой внезапно появился рядом с нами, словно соткавшись из воздуха. – Они вливают туда эссенцию исчезнувших душ.
– И как нам это остановить? – спросил я, чувствуя, как при виде кокона моя кожа начинает зудеть.
– Мы с Королями отвлечем на себя основную стражу, – Алекс начал расстегивать верхние пуговицы своего мундира, обнажая татуировки, которые начали наливаться ослепительным светом. В этой зоне без маны его сила, черпаемая из иного источника, казалась противоестественной. – Саша прорубит путь к самому кокону. Но войти внутрь структуры сможешь только ты, Джинву.
Я нахмурился.
– Почему я?
– Потому что ты — Монарх Теней, – вставил Александр, разминая шею. Его мышцы под плащом перекатывались, как живые горы. – Твоя душа уже была в мире мертвых. Ты невосприимчив к тому «перерождению», которое они там готовят. Если туда войдем мы, наша божественная искра просто сдетонирует, уничтожив половину континента. А ты... ты сможешь разрезать ядро изнутри.
– Но у меня нет магии, чтобы разрезать энергию такого уровня, – возразил я.
Алекс подошел ко мне вплотную. В его руке вспыхнул короткий кинжал, сделанный из прозрачного, как слеза, кристалла.
– Возьми это. Это «Слеза Неба». Он не требует маны. Он режет саму суть вещей. Но помни: как только ты коснешься ядра, связь с реальностью станет тонкой. Ты увидишь то, что Система скрывала от тебя. Ты увидишь правду о своем происхождении.
Я взял кинжал. Он был невесомым, почти неощутимым.
– Сухо останется с нами, – добавил Алекс. – Он будет прикрывать отход.
– Нет, я пойду с отцом! – выкрикнул Сухо.
– Ты останешься здесь, – мой голос не допускал возражений. – Это не обсуждается.
Я посмотрел на Алекса. В этот момент, несмотря на разорванную связь, я почувствовал тень того понимания, что было между нами раньше. Он доверял мне самую важную часть миссии не потому, что я был силен, а потому, что я был единственным, кому нечего было терять, кроме своей человечности.
– Начинаем! – скомандовал Алекс.
В ту же секунду Александр сорвался с места. Он не бежал — он летел, превратившись в золотой метеор. Воздух вокруг него вспыхнул, песок превратился в стекло под его ногами. Он врезался в ряды полубогов, и первый же его удар породил звуковую волну, которая сбила с ног всех, кто стоял ближе ста метров.
– За мной! – крикнул Алекс.
Мы бросились вниз, в кратер. Вокруг бушевал хаос. Акира и Токито воздвигли стены из огня и воды, сдерживая прибывающее подкрепление полубогов. Александр крушил врагов голыми руками, смеясь в лицо смерти. Алекс двигался как привидение, оставляя за собой лишь трупы с перерезанным горлом.
Я бежал к кокону, игнорируя всё вокруг. Сухо следовал за мной, отбивая атаки мелких тварей, которые пытались вцепиться мне в ноги.
– Вот оно! – крикнул Сухо, указывая на разрыв в золотых нитях, пробитый Александром.
– Назад! – я толкнул сына в сторону и нырнул в золотое сияние.
Внутри кокона было удивительно тихо. И очень холодно. Я оказался в пространстве, где не было верха и низа. В центре висел сгусток абсолютно черной материи — ядро.
Я подошел к нему, сжимая «Слезу Неба».
– Сон Джинву... – прошептал голос, который казался моим собственным, но звучал из глубины веков. – Ты пришел, чтобы убить себя?
Перед ядром соткалась фигура. Это был я. Но не тот Джинву, который стоял здесь сейчас. Это был Монарх Теней во всем своем ужасающем величии — в доспехах из пустоты, с глазами, в которых горел фиолетовый огонь.
– Ты — лишь тень того, кем мог бы стать, – произнес двойник. – Ты променял трон вселенной на жалкое существование в теле смертного. Ты думаешь, Алекс твой друг? Он — твой тюремщик. Он боится твоей истинной силы.
Я остановился, глядя на свое отражение.
– Ты ошибаешься, – сказал я, и мой голос прозвучал твердо. – Я не променял силу. Я выбрал жизнь. Сила без цели — это просто проклятие. А моя цель сейчас — защитить тех, кто ждет меня дома.
– Тогда умри вместе с ними! – Двойник бросился на меня, занося огромный призрачный меч.
Я не стал уклоняться. Я шагнул навстречу, подставляясь под удар, и одновременно вогнал «Слезу Неба» прямо в центр черного ядра.
Вспышка была такой силы, что я перестал чувствовать свое тело. Пространство вокруг начало рассыпаться на пиксели. Я видел, как рушится кокон, как кричат полубоги, как Александр подхватывает Алекса, закрывая его своим плащом от взрывной волны.
Я падал. Снова та самая серая бездна. Но на этот раз я был не один.
– Ты справился, Джинву, – голос Алекса прозвучал совсем рядом, в моем сознании. – Ты разрушил их план. Но цена... цена будет высока.
Я открыл глаза. Я лежал на красном песке, маска была разбита, и я чувствовал вкус крови на губах. Надо мной склонился Сухо, его лицо было залито слезами.
– Папа! Слышишь меня? Папа!
Я приподнялся, опираясь на локоть. Кратер исчез. На его месте была лишь гигантская воронка из оплавленного стекла. Короли стояли поодаль. Александр поддерживал Алекса, который выглядел смертельно бледным.
Связь... я почувствовал её снова. Но теперь это не была навязанная Системой нить. Это было нечто иное — тонкое, едва уловимое чувство уважения и признания.
Алекс посмотрел на меня через плечо Александра. Он не улыбнулся, но в его глазах больше не было льда.
– Возвращаемся, – негромко сказал он. – Боги проиграли этот раунд. Но война только начинается.
Александр внезапно подхватил Алекса на руки, как невесту, и во весь голос объявил:
– А теперь — домой! У нас свадьба на носу, и мне плевать, если мир решит взорваться еще раз!
Алекс попытался возмутиться, но сил у него явно не осталось, и он просто уткнулся лицом в плечо блондина, скрывая улыбку.
Я посмотрел на свои руки. Они дрожали, но они были живыми. Я был человеком. Я был отцом. И я был тем, кто только что убил бога, не имея ни капли магии.
– Пойдем домой, Сухо, – сказал я, поднимаясь на ноги. – Мама, наверное, уже с ума сходит от беспокойства.
Мы медленно побрели к границе барьера. Пустыня Смерти осталась позади, но я знал, что часть её навсегда останется внутри меня. Как и осознание того, что истинная сила — это не количество теней за спиной, а способность оставаться собой, когда весь мир пытается превратить тебя в монстра.
На горизонте вставало настоящее солнце, окрашивая небо в цвета надежды. И впервые за долгое время я не чувствовал пустоты. Я чувствовал жизнь. Грязную, болезненную, хрупкую — но мою. И я был готов сражаться за неё до самого конца.