← Назад к обзору

Новая ученица

Голод серого сада

Воздух вокруг особняка на Кроуфорд-стрит казался застывшим холодным киселем. Баффи припарковала свою машину в двух кварталах, и теперь команда пробиралась через густые заросли, которые когда-то были ухоженным садом. Сейчас же ветки кустарников выглядели как костлявые пальцы, тянущиеся к одежде, а трава под ногами хрустела, словно сухие кости.

– У меня плохое предчувствие, – прошептал Ксандер, покрепче перехватывая топор. – И это не то обычное «плохое предчувствие», которое бывает перед контрольной по алгебре. Это скорее «мы все умрем, и наши тела станут кормом для гигантских сорняков».

– Ксандер, позитивнее, – отозвалась Баффи, хотя её рука, сжимающая кол, заметно напряглась. – Возможно, нас просто съедят быстро.

Алесса шла впереди всех. Её присутствие здесь было подобно яркому фонарю в густом тумане. Там, где её стопа касалась мертвой, серой земли, на мгновение вспыхивала слабая зеленая искра, но она тут же гасла, поглощенная окружающей энтропией.

– Остановитесь, – Алесса подняла руку. Её голос был едва слышен, но он прозвучал яснее любого крика. – Мы входим в его владения. Здесь пространство искривлено. Не верьте своим глазам, верьте только биению своего сердца.

Перед ними вырос особняк. Старое здание в викторианском стиле выглядело так, будто оно разлагалось заживо. Штукатурка осыпалась, обнажая гнилое дерево, а окна были затянуты такой густой паутиной, что казались бельмами на глазах покойника. Но самым страшным был туман — он не стелился по земле, а медленно вращался вокруг дома, образуя воронку.

– Джайлз, что говорят твои книги о «Безмолвном Садовнике» и методах его... ну, прополки? – Баффи обернулась к Наблюдателю.

Джайлз, лихорадочно перелистывавший маленький карманный справочник при свете тусклого фонарика, нахмурился.

– Согласно «Хроникам Увядания», Садовник — это не просто демон. Это концепция. Он воплощает период между последним вздохом и полным распадом. Его нельзя убить физически, Баффи. Его можно только... изгнать, лишив его источника питания.

– А источник питания — это я, – Алесса сделала шаг к воротам, которые со скрипом распахнулись сами собой. – Он хочет превратить весну в вечное гниение. Если он коснется меня, этот туман накроет весь Саннидейл за считанные часы.

– Значит, план «А» — не давать ему тебя трогать, – Баффи решительно шагнула вперед, заслоняя Алессу собой. – А план «Б» — надеяться, что у Алессы есть пара божественных тузов в рукаве.

Внезапно из тумана начали оформляться фигуры. Это не были пустотники, с которыми они сражались в библиотеке. Это были существа, похожие на людей, но их кожа напоминала сухую древесную кору, а вместо волос из голов росли ломкие серые ветки. В их пустых глазницах копошились насекомые.

– О боже, это же... бывшие владельцы дома? – Уиллоу в ужасе прижала руки к лицу. – Или те, кто просто проходил мимо?

– Это те, кто не успел убежать, – Алесса вышла вперед, её глаза начали наливаться изумрудным светом. – Баффи, держи их. Мне нужно добраться до центра воронки, к самому корню этого зла.

– Поняла! – Баффи бросилась в атаку.

Истребительница двигалась с грацией разъяренной кошки. Её удары дробили сухую плоть существ, но те не чувствовали боли. Они наступали медленно, неумолимо, издавая звук, похожий на шелест сухих листьев на ветру. Ксандер и Джайлз встали спина к спине, отбиваясь от нападающих, а Уиллоу начала шептать заклинание защиты, создавая вокруг Алессы мерцающий кокон.

– Жизнь! – выкрикнула Алесса, ударяя ладонями о землю.

Волна чистой энергии разошлась от неё, на мгновение разогнав туман. В центре двора, под старым засохшим дубом, они увидели его. Безмолвный Садовник был огромным — фигура в лохмотьях, высотой в три метра, чье лицо скрывал глубокий капюшон. В руках он держал огромный ржавый секатор, лезвия которого светились мертвенным фиолетовым светом.

Садовник не произнес ни звука. Он просто указал своим орудием на Алессу, и земля под её ногами разверзлась. Из трещин полезли черные, шипастые лианы, обвивая её лодыжки.

– Нет! – Баффи попыталась пробиться к подруге, но трое древесных существ вцепились в неё, удерживая на месте. – Алесса, вырывайся!

Алесса упала на колени. Лианы впивались в её кожу, высасывая свет. Её золотистые волосы начали тускнеть, а в глазах появилось выражение невыносимой боли. Садовник медленно двинулся к ней, его шаги отдавались в земле тяжелыми ударами.

– Ты... не имеешь... власти над тем, что еще не расцвело! – Алесса пыталась сконцентрироваться, но холод Садовника парализовал её волю.

В этот момент из темноты, со стороны забора, вылетела тлеющая сигарета. А следом за ней — черная молния в кожаном плаще.

– Слушай, ты, переросший куст! – голос Спайка разрезал тишину, как бритва. – Я терпеть не могу, когда кто-то портит мой вид на вечер.

Вампир врезался в Садовника с такой силой, что тот пошатнулся. Спайк не использовал магию — он использовал чистую, концентрированную ярость и сверхъестественную силу. Он вцепился в капюшон демона, пытаясь сорвать его, и хотя Садовник отбросил его одним взмахом руки, этого времени хватило, чтобы хватка лиан на Алессе ослабла.

– Спайк?! – Ксандер едва не выронил топор. – Ты что здесь делаешь?

– Спасаю свои инвестиции, придурок! – прорычал Спайк, перекатываясь по земле и вскакивая на ноги. – Истребительница, хватит возиться с этой мелюзгой, помоги девчонке!

Баффи, воспользовавшись замешательством врагов, рванулась к Алессе и одним мощным ударом меча, который она успела выхватить из багажника машины, перерубила черные лианы.

– Алесса, вставай! – Баффи подхватила богиню под руку. – Мы не можем его победить силой, ты сама говорила!

Алесса глубоко вдохнула, и её глаза снова вспыхнули, на этот раз с яростью лесного пожара. Она посмотрела на Спайка, который снова бросился на Садовника, отвлекая его внимание на себя. Вампир действовал безрассудно, его одежда была изорвана, а на лице виднелись следы ожогов от фиолетового света секатора.

– Он помогает... – прошептала Алесса. – Его тьма... она другая. Она живая.

– Алесса, фокус! – крикнул Джайлз, отбиваясь от очередного древесного монстра. – Корень! Нам нужно уничтожить корень!

Алесса закрыла глаза и прижала руки к груди. Она начала петь — не ту нежную песню, что в библиотеке, а древний, мощный гимн земли, который пели горы, когда мир был еще юным. Воздух вокруг неё начал вибрировать.

– Баффи, дай мне свою руку! – приказала Алесса.

Истребительница подчинилась. Алесса переплела свои пальцы с пальцами Баффи. Свет Истребительницы — жаркий, как летнее солнце, и свет Богини — чистый, как весенняя роса, слились воедино.

– Уиллоу! Твое заклинание связи! – крикнула Алесса.

Рыжая ведьма, поняв замысел, вытянула руки в их сторону. Прозрачные нити магической энергии соединили всех четверых — Алессу, Баффи, Уиллоу и даже ошеломленного Ксандера.

– Теперь! – голос Алессы стал многоголосым хором.

Они ударили энергией не по Садовнику, а по старому засохшему дубу, который служил якорем для этого кошмара. Поток света, ослепительно белый с золотыми и зелеными искрами, врезался в ствол дерева.

Раздался оглушительный треск. Дуб начал стремительно меняться — мертвая кора опадала, а из трещин пробивались молодые, ярко-зеленые побеги. Дерево буквально взрывалось жизнью, поглощая энтропию Садовника и превращая её в сок и листья.

Безмолвный Садовник издал свой первый и последний звук — протяжный, тоскливый вой, похожий на скрип падающего дерева. Его фигура начала рассыпаться серым пеплом, который тут же подхватил внезапно потеплевший ветер. Лианы, древесные монстры, туман — всё исчезало, превращаясь в безобидную пыль.

Через минуту всё было кончено. На месте жуткого особняка стоял старый, но вполне обычный дом, а посреди двора величественно раскинул свои зеленые ветви гигантский дуб, усыпанный молодой листвой, несмотря на то, что на календаре была осень.

Команда стояла, тяжело дыша. Магическая связь разорвалась, оставив после себя легкое головокружение.

– Мы... мы живы? – Ксандер потрогал свое лицо. – Да, вроде живы. И у меня всё еще есть все конечности.

– Это было... мощно, – Уиллоу оперлась на плечо Джайлза, который выглядел так, будто только что увидел чудо. Что, в общем-то, было правдой.

Баффи огляделась в поисках Спайка. Вампир стоял в тени нового дуба, прислонившись к стволу. Его плащ был превращен в лохмотья, а лицо выглядело измученным.

– Ну что, святоши, – прохрипел он, пытаясь изобразить свою обычную ухмылку. – Развлеклись?

– Зачем ты помог, Спайк? – Баффи сделала шаг к нему, всё еще сжимая меч. – Ты же ненавидишь нас.

Спайк посмотрел на Алессу. Богиня подошла к нему, и в её взгляде не было осуждения, только глубокая, бесконечная печаль и благодарность.

– Я ненавижу проигрывать, – буркнул Спайк, отводя глаза. – И этот парень с секатором портил мне аппетит. А ты, куколка... – он снова перевел взгляд на Алессу. – Не думай, что это что-то значит. Я всё еще тот самый плохой парень, который собирается сжечь этот город. Просто не сегодня.

Он развернулся и начал уходить, растворяясь в тенях, которые теперь были обычными ночными тенями, а не порождениями пустоты.

– Он врет, – тихо сказала Алесса, глядя ему вслед. – Он помог, потому что его искра отозвалась на мой призыв. Он сам не знает, насколько он близок к тому, чтобы снова стать человеком.

– Или он просто очень любит драматические выходы, – добавила Баффи, убирая меч. – Но, должна признать, без него нам бы пришлось туго.

Джайлз подошел к Алессе и осторожно коснулся её плеча.

– Вы в порядке? Ваша сила... она кажется истощенной.

– Я восстановлюсь, – Алесса улыбнулась, и на её щеках снова появился румянец. – Земля здесь теперь здорова. Этот дуб станет новым стражем. Он будет сдерживать Пасть в этом районе.

– Значит, победа? – Уиллоу с надеждой посмотрела на друзей.

– Победа, – кивнула Баффи. – Но, судя по тому, что сказал Садовник... или то, что мы почувствовали... это только начало. Если Адская Пасть начала реагировать на Алессу, значит, она будет посылать против нас всё более древних тварей.

– Пусть посылает, – Ксандер гордо выпятил грудь. – У нас есть Истребительница, ведьма, библиотекарь с арсеналом и живая богиня. И, кажется, у нас есть вампир-наемник с кризисом самоидентификации. Что может пойти не так?

– Не сглазь, Ксандер, – хором ответили Баффи и Уиллоу.

Они направились к машине. Ночь в Саннидейле снова стала тихой, но это была другая тишина — живая, наполненная шелестом листьев и далеким стрекотанием сверчков.

Алесса шла последней. Она на мгновение остановилась у ворот и посмотрела на старый дуб. В его ветвях на секунду мелькнул силуэт белой птицы, которая тут же взмыла в небо.

– Весна всегда возвращается, – прошептала она самой себе.

Когда они уехали, из-за угла особняка вышел Спайк. Он поднял с земли один из зеленых листков, опавших с дуба. Лист был теплым на ощупь. Вампир долго смотрел на него, а затем спрятал в карман своего изорванного плаща.

– Глупая девчонка, – пробормотал он, но в его голосе не было злобы. – «Искра», «свет»... Просто у неё слишком хорошие духи.

Он пошел в сторону своего убежища, чувствуя, как внутри него, в самой глубине ржавого сердца, что-то едва заметно дрожит. Саннидейл изменился. И дело было не только в новой богине или спасенном мире. Дело было в том, что в городе, где всегда царила смерть, внезапно стало слишком много жизни. И даже мертвым приходилось с этим считаться.

А в глубине Адской Пасти, там, где не было ни света, ни звука, нечто по-настоящему древнее открыло свои многочисленные глаза. Садовник был лишь слугой. Настоящий хозяин увядания только начинал просыпаться, и его гнев обещал быть страшнее любого пророчества.

Но пока что над городом сияла луна, и Алесса, сидя в машине рядом с Баффи, чувствовала, как силы земли медленно вливаются в неё, готовя к новым битвам. Она знала, что впереди еще много боли, но теперь она знала и другое: в этом странном, безумном мире даже у самой черной тени может быть серебряная подкладка.

– Баффи? – позвала Алесса.

– М-м-м? – Истребительница, которая уже планировала, что закажет в «Бронзе» на выходных, обернулась.

– Ты знала, что твоя душа пахнет как летний полдень перед грозой?

Баффи на секунду замолчала, а затем рассмеялась.

– А твоя — как магазин органических продуктов, в который врезался грузовик с цветами. Но знаешь что? Мне это нравится.

Машина скрылась за поворотом, оставляя позади обновленный сад и тайны, которые только начинали раскрываться под небом Калифорнии. Глава Садовника была закрыта, но книга судеб Саннидейла только открывала свои самые опасные страницы.