Новое начало
Стеклянный трон и привкус пепла
Сон Джин Ву стоял у окна в штаб-квартире Ассоциации, сжимая в руке официальный пресс-релиз. Бумага смялась под его пальцами. Заголовок кричал жирным шрифтом: «Утрата национального масштаба: Охотница S-ранга Юми Окумура официально признана погибшей».
Внизу, в главном холле, уже выставили её портрет в траурной рамке. На фото она улыбалась — редкий кадр, который Джин Ву сам сделал год назад во время их совместной поездки к морю. Тогда её небесно-голубые глаза светились жизнью, а не той ледяной тоской, которую он видел в них в последние месяцы.
— Как это могло произойти? — прошептал он, обращаясь к пустоте. — Юми, почему ты ничего не сказала?
Его тени, обычно спокойные и послушные, беспокойно пульсировали. Бер подобострастно возник за плечом, чувствуя смятение господина.
— Мой Король, — прострекотал муравей, — эта женщина... от неё всегда пахло силой, сравнимой с вашей. Её уход — потеря для улья. Но её брат... он пахнет ещё опаснее.
Джин Ву промолчал. Юки. Этот человек ворвался в его жизнь как ураган, разрушая всё, что Джин Ву считал стабильным. Он был так похож на Юми — те же черты, те же глаза, то же пламя — и в то же время был её полной противоположностью. Юми была мягким светом, который согревал. Юки был пожаром, который стремился превратить всё в угли.
Дверь открылась, и в кабинет вошла Ча Хэ Ин. Она была в строгом чёрном платье, её лицо выражало глубокую скорбь.
— Джин Ву, ты готов? — спросила она тихим, дрожащим голосом. — Председатель Го Гин Хи скоро начнёт церемонию. Мы должны быть там. Юми была... она была моей подругой. Мы столько раз сражались плечом к плечу.
Джин Ву посмотрел на неё, и слова Юки, сказанные в баре, невольно всплыли в памяти: «Она делает вид, что они были друзьями».
— Хэ Ин, — медленно произнёс он, — вы ведь не общались вне рейдов. Юми всегда держалась особняком, когда ты была рядом.
Хэ Ин на мгновение замерла, её нос едва заметно дернулся.
— Это не значит, что я не ценила её, — ответила она, опуская глаза. — Я всегда уважала её силу. И мне больно видеть, как её брат ведет себя... так вызывающе. Он даже не пришёл на официальное прощание.
— Он сказал, что кремировал её тело сам, — отозвался Джин Ву, направляясь к выходу. — Возможно, для него это слишком личное.
Но в глубине души Джин Ву не верил в это. Юки не выглядел как человек, раздавленный горем. Он выглядел как человек, который празднует победу.
***
В то же самое время, пока в Ассоциации произносили пафосные речи о «героине, ушедшей слишком рано», Юки Окумура наслаждался жизнью.
В его новой квартире, переделанной из изящного женского гнездышка в брутальный лофт, царил полумрак. Юки лежал в огромной мраморной ванне, наполненной горячей водой. В одной руке он держал бокал ледяного шампанского, в другой — пульт от телевизора. На огромном экране шел какой-то старый боевик, но Юки почти не смотрел на него.
Он смотрел на свои руки. Большие, с выступающими венами и костяшками, украшенные татуировками. Он сжал кулак, чувствуя, как под кожей перекатываются мощные мышцы.
— Траур, значит? — Юки усмехнулся, и его низкий смех эхом отразился от кафельных стен. — Плачьте, плачьте. Чем больше слез вы прольете по Юми, тем легче мне будет строить империю Юки.
Он поднес бокал к губам, смакуя дорогой напиток.
— За твое упокоение, дорогая «сестренка», — прошептал он, салютуя своему отражению в зеркале напротив.
В зеркале на него смотрел бог. Рост сто девяносто пять сантиметров сделал его восприятие мира совершенно иным. Теперь он смотрел на всех сверху вниз — и физически, и ментально. Система не просто сменила ему пол, она переписала его характер, вытравив из него остатки жертвенности и неуверенности.
Внезапно в прихожей раздался звонок. Юки нахмурился. Он никого не ждал, а его адрес был засекречен Ассоциацией.
— Система, кто это? — спросил он мысленно.
Экран перед глазами мигнул: «Обнаружен источник высокой маны. Идентификация: Сон Джин Ву».
Юки замер. Улыбка медленно расползлась по его лицу.
— Надо же. Главный герой решил пропустить поминки ради визита к «брату»? Как некрасиво по отношению к Ча Хэ Ин.
Он неторопливо выбрался из ванны, даже не вытираясь. Капли воды стекали по его тренированному торсу, подчеркивая идеальный рельеф. Накинув на бедра темное полотенце, он вышел в гостиную.
Звонок повторился, на этот раз настойчивее. Юки открыл дверь, прислонившись плечом к косяку и скрестив руки на груди.
Сон Джин Ву стоял на пороге, всё ещё в траурном костюме. Его взгляд мгновенно просканировал полуобнаженного Юки, и на лице Охотника S-ранга отразилось странное смятение.
— Ты не пришёл, — вместо приветствия сказал Джин Ву.
— А должен был? — Юки выгнул бровь, небрежно тряхнув мокрыми волосами. — Слушать, как кучка лицемеров рассуждает о том, какой замечательной была моя сестра? Избавь меня от этого, Джин Ву. Я предпочитаю поминать её в одиночестве. И с хорошим алкоголем.
Джин Ву прошел внутрь, не дожидаясь приглашения. Он оглядел квартиру. Пустые стены, минимум мебели, запах дорогого парфюма и маскулинной энергии. Ничего от той Юми, которую он знал.
— Ты всё изменил, — Джин Ву обернулся к нему, его глаза опасно сузились. — Ты сжег её вещи, переделал дом. Ты ведешь себя так, будто хочешь стереть любое упоминание о ней. Почему?
Юки сделал шаг к нему, сокращая дистанцию. Он был выше, массивнее, и он использовал это преимущество на полную катушку.
— Потому что Юми была слаба, — пророкотал Юки, глядя Джин Ву прямо в глаза. — Она жила прошлым. Она цеплялась за людей, которым было на неё плевать. Я не хочу, чтобы её тень мешала мне дышать. В этом доме теперь живу я. И если тебе это не нравится — дверь там.
Джин Ву почувствовал, как от Юки исходит волна жара. Это было не просто черное пламя, это была чистая, концентрированная агрессия, смешанная с чем-то, что Джин Ву не мог распознать. Его собственная мана отозвалась, тени в углах комнаты стали гуще.
— Ты слишком самоуверен для новичка в Корее, — тихо произнес Джин Ву.
— Я не новичок, Сон Джин Ву, — Юки усмехнулся, обнажив клыки. — Я тот, кто знает тебя лучше, чем ты сам. Я видел, как ты смотрел на Юми. Ты использовал её как тихую гавань, пока искал приключений на стороне. А теперь, когда гавань закрылась, ты пришел ко мне за утешением?
— Следи за языком, — прошипел Джин Ву, и давление его силы заставило стекла в окнах завибрировать.
Юки рассмеялся. Громко, открыто, вызывающе.
— О, великий Монарх Теней злится! Как страшно.
Он внезапно протянул руку и схватил Джин Ву за лацкан пиджака, притягивая к себе. Джин Ву не сопротивлялся — он был слишком поражен такой наглостью.
— Послушай меня внимательно, — голос Юки стал тихим и угрожающим. — Юми больше нет. Есть я. И если ты хочешь приходить сюда, то приходи ко мне, а не к призраку моей сестры. Перестань искать её черты в моем лице. Я — это не она. И я не буду терпеть твоего покровительственного тона.
Джин Ву смотрел на его губы, на капли воды, всё ещё блестевшие на ключицах Юки, и чувствовал, как привычный мир рушится. Запах черного пламени, исходящий от этого мужчины, кружил голову сильнее, чем любые духи Ча Хэ Ин.
— Ты... — Джин Ву запнулся, пытаясь подобрать слова. — Ты ведешь себя как безумец.
— Возможно, — Юки отпустил его и отошел к бару, наливая себе ещё шампанского. — Но разве в нашем мире сила не дает право на безумие? Ты ведь тоже не самый нормальный парень в Сеуле, Джин Ву.
Джин Ву глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бушующее внутри пламя.
— Ассоциация ждет, что ты возглавишь её отряд быстрого реагирования. Председатель считает, что твой ранг S+ поможет стабилизировать ситуацию.
— Я подумаю, — бросил Юки, не оборачиваясь. — А теперь уходи. У меня еще полбутылки шампанского и очень скучный фильм, который я собираюсь досмотреть.
Джин Ву постоял минуту, глядя на широкую спину Юки, на которой играли блики света. Он чувствовал, что этот человек — загадка, которую он обязан разгадать. Не ради Юми. А ради самого себя.
— Мы еще не закончили этот разговор, Юки Окумура, — сказал Джин Ву и вышел, закрыв за собой дверь.
Юки дождался, пока шаги в коридоре затихнут, и только тогда позволил себе расслабиться. Он подошел к окну и увидел, как Джин Ву выходит из подъезда. На улице его ждала Ча Хэ Ин. Она что-то спросила, но Джин Ву лишь покачал головой и сел в машину, даже не взглянув на неё.
— Вот так, — прошептал Юки, прижимаясь лбом к холодному стеклу. — Смотри на меня. Думай обо мне. Ненавидь меня. Главное — не будь равнодушным.
Он вернулся в ванную, но вода уже остыла. Система снова мигнула: «Внимание! Уровень интереса ключевого персонажа Сон Джин Ву повышен на 40%. Рекомендуется закрепить результат проявлением силы в следующем рейде».
Юки отшвырнул пульт. Ему не нужны были подсказки Системы, чтобы понять: он на правильном пути.
Следующие несколько дней Юки провел в тренировочном зале Ассоциации, намеренно выбирая время, когда там было больше всего народу. Он хотел, чтобы его мощь стала притчей во языцех.
— Смотрите, это тот самый брат Окумуры, — шептались охотники ранга А и B, наблюдая, как Юки одним ударом ноги сносит укрепленный манекен, рассчитанный на удары тяжелой техники.
— Боже, он невероятно красив, — вздыхали девушки-целительницы. — Но его аура... она такая тяжелая, что трудно дышать.
Юки слышал всё это и лишь усмехался. Он чувствовал себя хищником в загоне с овцами.
Однажды, когда он заканчивал тренировку, в зал вошла Ча Хэ Ин. Она выглядела решительной.
— Юки-сан, нам нужно поговорить, — сказала она, останавливаясь в нескольких метрах от него.
Юки, который в этот момент подтягивался на турнике, плавно спрыгнул на пол. Его тело блестело от пота, и он намеренно не стал надевать футболку, наслаждаясь тем, как Хэ Ин смущенно отвела взгляд.
— Опять? — он вытер лицо полотенцем. — Ты и Джин Ву такие настойчивые. Вам что, нечем заняться в свободное время? Идите, понюхайте друг друга, или что вы там обычно делаете.
Хэ Ин вспыхнула.
— Перестаньте хамить! Я пришла официально. Через два дня открываются врата S-ранга на острове Чеджу. Ассоциация хочет, чтобы вы пошли в авангарде вместе со мной и Джин Ву.
Юки подошел к ней вплотную. Его рост подавлял её, заставляя чувствовать себя маленькой и беззащитной, несмотря на её ранг.
— В авангарде, значит? — он наклонился к её лицу. — И ты не боишься, Хэ Ин? Вдруг в пылу битвы моё «черное пламя» случайно заденет твою идеальную кожу?
— Джин Ву будет рядом, — твердо ответила она, хотя её голос слегка дрогнул.
— Ах, ну конечно. Рыцарь на черном скакуне, — Юки выпрямился и рассмеялся. — Хорошо. Я пойду. Но у меня есть условие.
— Какое? — Хэ Ин нахмурилась.
— Во время рейда командовать буду я. Или Джин Ву. Но не ты. Я не подчиняюсь женщинам, которые не могут удержать взгляд на противнике.
Хэ Ин сжала кулаки, её мана вспыхнула золотистым светом.
— Вы... вы просто невыносимы! Юми была в сто раз благороднее вас!
— Юми мертва, — отрезал Юки, и его голос ударил как хлыст. — Привыкай к новой реальности, девочка. И передай своему «парню», что я жду его у врат. Пусть подготовится — я не собираюсь его страховать.
Когда Хэ Ин ушла, Юки почувствовал странное удовлетворение. Он знал, что Джин Ву узнает об этом разговоре. Он знал, что Джин Ву будет разрываться между защитой своей «золотой девочки» и странным влечением к дерзкому брату своей погибшей подруги.
Вечером Юки сидел на балконе, глядя на огни Сеула. В его руке снова был бокал, но на этот раз с виски.
— Знаешь, Система, — произнес он вслух. — Я начинаю понимать, почему мужчины так любят власть. Это опьяняет сильнее любого алкоголя.
«Вы принимаете свою новую природу быстрее, чем ожидалось», — ответил интерфейс.
— Моя природа всегда была такой, — возразил Юки. — Просто раньше у меня не было инструментов, чтобы её проявить. Теперь они у меня есть. И я не остановлюсь, пока Сон Джин Ву не признает: всё, что ему нужно, — это я.
Он вспомнил лицо Джин Ву в тот момент, когда он прижал его к себе в квартире. Тот секундный проблеск интереса, смешанного с шоком. Это было начало.
Юки знал, что рейд на Чеджу станет поворотным моментом. Там, среди льда и монстров, он покажет Джин Ву разницу между «золотым стандартом» Ча Хэ Ин и первобытной мощью Окумуры.
Он допил виски одним глотком и швырнул бокал вниз, в темноту. Звон разбитого стекла стал для него финальным аккордом уходящего дня.
— Юми, если ты где-то там слышишь меня... — прошептал он, глядя на звезды. — Спасибо за это тело. Я распоряжусь им гораздо лучше, чем ты своим.
Он ушел спать, и во сне ему виделись черные тени, переплетающиеся с синим пламенем, и глаза Сон Джин Ву, в которых больше не было скорби — только желание.
Утро следующего дня началось с подготовки. Юки заказал себе новое снаряжение — усиленные кожаные доспехи, которые не сковывали движений и позволяли его мане циркулировать без помех. Он также обновил свои кинжалы, добавив в них кристаллы маны высшего порядка.
Он был готов. Готов не просто к битве с монстрами, а к битве за место в сердце самого сильного человека на планете. И в этой битве он не собирался брать пленных.
Когда он прибыл в порт, где собирались охотники для отправки на остров, атмосфера была наэлектризована. Десятки вертолетов, сотни репортеров и элита охотничьего мира.
Юки спрыгнул с мотоцикла, привлекая всеобщее внимание. Его кожаная куртка была расстегнута, открывая вид на татуировку, которая сегодня казалась особенно яркой.
Джин Ву уже был там. Он стоял рядом с Ча Хэ Ин, обсуждая план зачистки. Увидев Юки, он замолчал.
— Пришел все-таки, — сказал Джин Ву, подходя к нему.
— Не мог пропустить такое веселье, — Юки осклабился, поправляя перчатки. — Ну что, Монарх, покажешь мне, на что ты способен, или мне придется делать всю грязную работу за тебя?
Джин Ву посмотрел на него долгим, тяжелым взглядом.
— Постарайся не умереть в первые десять минут, Юки. Юми бы мне этого не простила.
— Юми мертва, Джин Ву, — повторил Юки, подходя к нему вплотную и шепча на ухо. — Забудь её имя. Сегодня ты будешь выкрикивать моё.
Он прошел мимо, оставив Джин Ву стоять в оцепенении, пока Ча Хэ Ин с тревогой смотрела им в след. Игра перешла в активную фазу, и ставки были высоки как никогда.