← Назад к обзору

Огонь

Танец раскалённой стали

Ба-Синг-Се остался позади, окутанный дымкой праздничных благовоний и неразрешённых споров. Юкио пришлось покинуть дворец внезапно — срочное послание из старой колонии Нации Огня требовало его личного вмешательства. Он уехал на рассвете, когда город ещё спал, так и не увидев финала той драмы, которую сам же и спровоцировал.

А жаль. Он бы дорого отдал, чтобы увидеть лицо Зуко, когда Сокка, наконец набравшись храбрости, перехватил его у самых ворот. Там, среди сонных стражников и фыркающих зверей, они преодолели своё смущение. Неловкие слова, крепкое рукопожатие, переросшее в нечто большее, и тихий шёпот Хозяина Огня о том, что он всё-таки останется ещё на пару дней.

Но Юкио этого не видел. Как не видел и того, как Катара, наблюдая за опустевшей террасой, вдруг осознала горькую истину. Аанг больше не смотрел на неё с тем детским обожанием, которое она привыкла принимать как должное. Аватар ходил сам не свой, его взгляд постоянно блуждал по тем местам, где раньше стоял высокий маг огня с небесно-голубыми глазами. Катара поняла: сердце Аанга теперь принадлежало не ей и даже не призраку их общего прошлого. Оно улетело вслед за тем, кто научил его видеть в огне не только разрушение, но и свободу.

Команда Аватара, не выдержав неопределённости, отправилась вслед за Юкио спустя сутки. И вот сейчас они стояли на краю глубокого, изрезанного трещинами каньона, замирая от ужаса и восторга.

Внизу, среди острых скал и вздыбленной земли, разворачивалось зрелище, которое невозможно было назвать просто боем. Это была бойня, возведённая в ранг искусства.

Юкио был в центре этого хаоса. Его роскошный верхний костюм был отброшен в сторону, приходя в негодность среди пыли. Он остался в одних тёмно-бордовых штанах, которые теперь были покрыты слоем серой пыли и брызгами крови. Его фарфоровая кожа, обычно такая чистая, была иссечена мелкими порезами, и по широким плечам, по рельефным мышцам груди и живота стекали тонкие алые струйки.

Он запустил свободную руку в свои короткие черные волосы, откидывая их назад, и хищно улыбнулся. В этой улыбке не было ничего от того светского льва, которого они видели на балу. Это был оскал зверя, дорвавшегося до настоящей добычи.

– Неужели это всё, на что ты способен? – его голос, усиленный эхом каньона, прозвучал хрипло и вызывающе.

В его руках были два клинка, подобных которым Аанг и Зуко никогда не видели. Рукояти кинжалов, выполненные в глубоком чёрном цвете, были разделены золотыми кольцами, а навершия венчали крупные ромбовидные камни, горевшие багровым огнём. Массивные золотые гарды с ярко-красными самоцветами в центре поблескивали в лучах солнца.

Но самым пугающим были лезвия. Темный металл был испещрён светящимися ярко-красными прожилками, которые ближе к острию переходили в раскалённый, оранжево-желтый цвет. Казалось, клинки дышат жаром. Вокруг них поднимались клубы полупрозрачного красного дыма, напоминающие языки живого пламени.

– О боги... – прошептал Сокка, вцепившись в перила импровизированного мостика. – Он же... он же просто монстр.

Зуко молчал, его глаза были расширены. Он узнал это оружие по древним свиткам. Клинки «Сердце Дракона». Считалось, что они были утеряны сотни лет назад.

Противник Юкио был не прост. Это был огромный человек в тяжёлых доспехах, чьи движения выдавали в нём мастера магии земли, но какой-то извращённой, тёмной её формы. Он воздвигал вокруг себя целые стены из зазубренного камня, пытаясь раздавить мага огня.

Юкио внезапно исчез. Для обычного глаза это выглядело как вспышка красного света. В следующее мгновение он оказался прямо перед противником, и завязался ближний бой.

Звон стали о камень и металл слился в непрерывный гул. Юкио двигался с невероятной скоростью. Его кинжалы оставляли в воздухе пылающие дуги, разрезая доспехи врага, словно пергамент. Красный дым, исходящий от лезвий, окутывал обоих бойцов, создавая иллюзию бушующего костра.

– Он не просто маг огня, – тихо произнёс Аанг, не в силах отвести взгляд от Юкио. – Он... он управляет самой энергией жара.

Юкио совершил невероятный прыжок, перевернувшись в воздухе. Его босые ноги коснулись плеч гиганта, и он вонзил один из кинжалов в сочленение доспеха. Раздался истошный крик, и противник обрушил на землю мощный удар, вызывая локальное землетрясение.

Юкио отлетел в сторону, грациозно приземлившись на одно колено. Кровь на его теле смешивалась с потом, заставляя его кожу сиять в лучах заходящего солнца. Он выглядел словно бог войны, сошедший с небес, чтобы покарать смертных.

– Ты скучен, – Юкио сплюнул кровь на землю и поднялся в полный рост. – Я надеялся на танец, а ты предлагаешь мне лишь неуклюжее топанье.

Он скрестил кинжалы перед собой, и светящиеся прожилки на них вспыхнули с новой силой. Воздух вокруг него начал дрожать от невыносимой температуры.

– Смотрите! – крикнула Тоф, хотя она не видела глазами, её голос дрожал от того, что она «чувствовала» через почву. – Земля под ним превращается в стекло! Он разогревает её до предела!

Противник, взревев от ярости, вскинул руки, собирая вокруг себя огромные валуны, чтобы обрушить их на Юкио. Но тот лишь снова хищно улыбнулся.

– Слишком медленно.

В один миг Юкио превратился в размытую тень. Он не просто бежал — он скользил по полю боя, оставляя за собой выжженные следы. Его кинжалы пели, разрезая летящие в него камни на мелкие куски. Когда он снова сблизился с врагом, его движения стали настолько быстрыми, что казалось, будто Юкио одновременно находится в нескольких местах.

– Это не просто магия огня, Зуко, – прошептал Аанг, чувствуя, как его собственное сердце бьётся в ритме ударов Юкио. – Это что-то древнее. Что-то, что мы забыли.

Зуко кивнул, не в силах проронить ни слова. Он видел, как Юкио, совершив финальный рывок, пронзил грудь гиганта обоими клинками. Красный дым хлынул из ран, поглощая фигуру противника.

На секунду всё замерло. Затем раздался оглушительный хлопок, и волна жара ударила даже по стоящим наверху ребятам. Когда пыль и дым осели, в центре каньона стоял только Юкио.

Его противник превратился в кучу пепла и оплавленного металла. Юкио медленно опустил руки, и свечение на его кинжалах начало медленно угасать, возвращаясь к тёмному, холодному состоянию.

Он стоял посреди разрухи, тяжело дыша. Кровь всё ещё стекала по его телу, но он, казалось, не обращал на это внимания. Он снова запустил руку в волосы, зачесывая их назад, и медленно повернул голову в сторону края каньона.

Его небесно-голубые глаза встретились со взглядом Аанга. Даже с такого расстояния Аватар почувствовал ту мощь и ту дикую, необузданную энергию, которая всё ещё бурлила в Юкио.

– Вы долго собираетесь там стоять? – крикнул Юкио, и в его голосе снова послышались знакомые ироничные нотки. – Или вы ждёте, когда я приглашу вас на чай среди этого беспорядка?

Сокка первым пришёл в себя и начал спускаться по крутому склону, за ним последовали остальные. Когда они оказались на дне каньона, масштаб разрушений поразил их ещё больше. Камни были оплавлены, а воздух был настолько горячим, что было трудно дышать.

Юкио картинно убрал кинжалы в невидимые за спиной ножны и подобрал свою испачканную накидку.

– Юкио, ты в порядке? – Катара подбежала к нему, её руки уже светились целительной магией воды. – Ты весь в крови!

Юкио отстранился, не давая ей коснуться своих ран.

– Это не всё моя кровь, Катара. Не трать свои силы. Я быстро восстанавливаюсь.

Он посмотрел на Аанга, который замер в паре шагов от него. Аватар выглядел так, будто увидел чудо и катастрофу одновременно.

– Ну что, Аанг, – Юкио подошёл к нему вплотную. Его обнажённая грудь была совсем рядом с лицом юноши, и Аанг снова почувствовал этот сводящий с ума запах жара и железа. – Это был не совсем тот танец, который я обещал тебе на тренировке. Но, надеюсь, ты оценил финал.

– Это было... невероятно, – выдохнул Аанг. – Кто был этот человек? И откуда у тебя это оружие?

Юкио накинул свою бордовую накидку на плечи, не застегивая её. Золотые детали на его наручах негромко звякнули.

– Обычный наёмник с манией величия. А кинжалы... скажем так, это семейная реликвия, которая передаётся тем, в чьих жилах течёт не только огонь, но и что-то более древнее.

Он повернулся к Зуко и Сокке, которые стояли чуть поодаль, подозрительно близко друг к другу.

– О, я вижу, вы двое всё-таки последовали моему совету, – Юкио хихикнул, и его глаза лукаво блеснули. – Хозяин Огня выглядит менее хмурым, а воин Южного Племени Воды, кажется, наконец-то нашёл себе достойную цель для охраны.

Сокка мгновенно покраснел, а Зуко демонстративно кашлянул, отводя взгляд.

– Мы здесь не для этого, Юкио, – буркнул Зуко. – Мы волновались. Твой отъезд был слишком внезапным.

– Приятно знать, что вы цените мою компанию, – Юкио поправил серьгу в ухе. – Но, как видите, я вполне способен о себе позаботиться. Хотя... признаю, этот вечер был утомительным.

Он снова посмотрел на Аанга. В этом взгляде было что-то такое, от чего у Аватара перехватило дыхание. Это было обещание. Обещание того, что их настоящие уроки только начинаются.

– Нам нужно найти место для лагеря, – сказала Тоф, прерывая затянувшееся молчание. – Земля здесь всё ещё слишком горячая, мне неприятно стоять.

– Я знаю одну пещеру неподалёку, – отозвался Юкио. – Там есть источник. И, что более важно, там достаточно места для всех нас.

Он зашагал вперёд, его высокие черные сапоги уверенно давили пепел. Команда Аватара последовала за ним. Катара шла последней, глядя в спину Юкио и на Аанга, который не сводил с него глаз. Она окончательно поняла: мир, который они знали, изменился. И дело было не в политике или восстановлении наций. Дело было в этом странном, опасном и невероятно притягательном человеке, который ворвался в их жизни, словно лесной пожар.

Вечернее небо над каньоном окрасилось в багровые тона, вторя цветам костюма Юкио. Впереди была долгая ночь, полная разговоров и новых открытий. Аанг чувствовал, как внутри него зарождается новое пламя — не то, что дарует Аватар, а то, что пробудил в нём Юкио. И он знал, что больше никогда не захочет возвращаться в тихую гавань своего прошлого.

Юкио же, шагая впереди всех, улыбался своим мыслям. Его план работал безупречно. Он не просто спас команду от скуки, он дал им то, чего у них не было — страсть. И теперь он собирался насладиться этим зрелищем в полной мере.

– Знаешь, Аанг, – бросил он через плечо, не оборачиваясь. – Завтра я покажу тебе, как использовать кинжалы. Думаю, твоя магия воздуха добавит им интересной скорости.

Аанг кивнул, его глаза сияли.

– Я буду готов.

– О, я в этом не сомневаюсь, – прошептал Юкио, и его хищная улыбка снова на мгновение осветила его лицо в наступающих сумерках.

Каньон погружался во тьму, но искры, высеченные этой битвой, только начинали разгораться в сердцах героев. И никто из них не знал, к чему приведёт этот танец на углях, но никто уже не хотел его прекращать.