← Назад к обзору

Огонь

Голод ветра и шёпот стали

– Ты слишком много думаешь, Аватар, – голос Юкио разрезал утреннюю тишину, словно острое лезвие. – Ветер не думает, куда ему дуть. Он просто летит. А ты пытаешься просчитать траекторию каждой пылинки.

Аанг стоял в центре импровизированной арены, тяжело дыша. На его ладонях уже начали проступать мозоли от непривычных рукоятей тренировочных кинжалов. Юкио настоял на том, чтобы они использовали затупленные стальные клинки, утверждая, что дерево не способно передать «душу металла».

– Но если я не буду концентрироваться, я потеряю контроль над потоком! – возразил Аанг, вытирая пот со лба.

Юкио, облачённый в свой неизменный облегающий верх с золотыми перекрещивающимися ремнями, лениво прохаживался вокруг него. Его высокие сапоги со шнуровкой мягко ступали по каменистой почве. Он выглядел так, будто только что сошёл со страниц дворцовой хроники, а не провёл ночь в холодной пещере.

– Контроль — это кандалы, – Юкио внезапно сократил дистанцию. Его движения были настолько быстрыми, что Аанг едва успел вскинуть клинки для блока. – Ты боишься своей силы. Боишься, что если перестанешь контролировать себя, то станешь похож на Озая. Или на меня.

Сталь звякнула о сталь. Юкио навалился всем весом, глядя Аангу прямо в глаза. Его небесно-голубые зрачки в утреннем свете казались прозрачными, почти светящимися.

– Но я не Озай, – прошептал Аанг, стискивая зубы от напряжения.

– Конечно нет, – Юкио легко отпрянул назад, совершив изящный пируэт. Его декоративная набедренная повязка с золотой окантовкой качнулась в такт движению. – Ты — Аватар. Ты должен быть всем и ничем одновременно. Попробуй ещё раз. Но на этот раз не используй магию воздуха для защиты. Используй её для ускорения своих желаний.

Аанг на мгновение замер. Слова Юкио всегда имели двойное дно, и Аватар уже начал привыкать искать в них скрытый смысл. Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и представил, как воздух вокруг него становится не щитом, а продолжением его собственных рук.

Когда он открыл глаза, они светились мягким серым светом. Аанг рванулся вперёд. На этот раз это был не танец мага воздуха, привыкшего уклоняться. Это был выпад хищника.

Юкио едва успел парировать удар. Его глаза расширились от удивления, которое тут же сменилось восторгом.

– Вот! – крикнул он, уходя от очередного взмаха. – Это уже похоже на жизнь!

Они кружили по площадке, обмениваясь ударами. Аанг чувствовал, как меняется его восприятие. Он больше не видел в кинжалах чужеродный предмет. Они стали когтями, способными разрезать само пространство. Воздушные потоки, которые он создавал, теперь не отталкивали Юкио, а притягивали его ближе, заставляя мага огня двигаться на пределе возможностей.

– Неплохо, малявка! – донёсся голос Тоф со стороны лагеря. Она сидела на большом валуне, «наблюдая» за боем через вибрации земли. – Ты наконец-то перестал топать как испуганный уткочерепах!

Сокка и Зуко стояли чуть поодаль, готовя завтрак. Сокка замер с половником в руке, заворожённо глядя на бой.

– Эй, Зуко, – негромко позвал он, не оборачиваясь. – Тебе не кажется, что Юкио... ну, немного перегибает палку? Он же буквально вытаскивает из Аанга то, что мы пять лет пытались утихомирить.

Зуко, помешивая кашу в котелке, нахмурился. Его взгляд был прикован к грациозным движениям Юкио.

– Юкио всегда был таким, Сокка. Он считает, что истинная сила рождается только в хаосе. Он не учит Аанга магии. Он учит его... быть собой. Даже если это «себя» нас всех пугает.

– Но посмотри на Аанга, – Сокка наконец повернулся к другу. – Он же на него смотрит не как на учителя. Он на него смотрит так, будто Юкио — это единственный источник кислорода в этой пустыне.

Зуко промолчал. Он слишком хорошо понимал, о чём говорит Сокка. Харизма Юкио была сродни лесному пожару: она была смертельно опасна, но от неё невозможно было отвести взгляд.

Тем временем на площадке бой достиг своего апогея. Юкио, решив проверить Аанга на прочность, выпустил короткую струю пламени из-под лезвия кинжала. Аанг не отступил. Он использовал поток воздуха, чтобы закрутить пламя вокруг себя, создавая огненный вихрь.

В центре этого вихря они оказались лицом к лицу. Юкио тяжело дышал, его фарфоровая кожа раскраснелась, а на лбу выступили капли пота. Он смотрел на Аанга с какой-то странной, почти нежной гордостью.

– Ты быстро учишься, Аватар, – прошептал он, опуская тренировочные клинки. – Возможно, даже слишком быстро для этого скучного мира.

Аанг тоже опустил руки. Огненный вихрь мгновенно растаял, оставив после себя лишь запах озона и жжёной травы.

– Ты обещал показать мне кинжалы «Сердце Дракона», – напомнил Аанг, стараясь, чтобы его голос не дрожал.

Юкио хихикнул и поправил золотистую деталь на своём наруче.

– Всему своё время. Эти клинки не любят суеты. Они требуют крови и преданности. Ты уверен, что готов к такому союзу?

– После того, что я видел вчера в каньоне... я хочу понять, что это за сила, – твёрдо ответил Аанг.

Юкио подошёл ближе, почти вплотную. Его парфюм — смесь сандала и чего-то острого — окутал Аанга, заставляя его сердце биться чаще.

– Сила всегда имеет цену, Аанг. Моя цена — это вечное одиночество среди людей, которые меня боятся. Какова будет твоя?

Аанг хотел ответить, но в этот момент к ним подошла Катара. Её лицо было бледным, а губы плотно сжаты.

– Завтрак готов, – сухо произнесла она. – И Аанг, тебе нужно сменить повязку на руке. Ты снова сорвал мозоли.

Юкио бросил на неё лукавый взгляд и отошёл, давая ей возможность подойти к Аватару.

– Забота — это прекрасно, Катара, – бросил он через плечо. – Но не забывай, что шрамы воина — это его медали. Не стоит их стесняться.

За завтраком воцарилось неловкое молчание. Сокка пытался разрядить обстановку шутками про невкусную кашу Зуко, но даже это не помогало. Все чувствовали, что между Аангом и Юкио возникла связь, которую никто из них не мог контролировать.

– Юкио, – внезапно произнесла Тоф, ковыряясь палочками в миске. – Ты ведь не просто так здесь, в этом каньоне. Ты кого-то искал.

Юкио замер с чашкой чая в руках. Его взгляд на мгновение стал холодным и отстранённым.

– Ты слишком проницательна, маленькая слепая бандитка, – ответил он, медленно отпивая чай. – Да, я искал следы определённой группы людей. Тех, кто считает, что мир после войны стал слишком «мягким».

– Ты имеешь в виду сторонников Озая? – Зуко мгновенно напрягся.

– Озай — это прошлое, Зуко, – Юкио поставил чашку на камень. – Эти люди куда опаснее. Они не хотят вернуть старые порядки. Они хотят создать новые, где магия будет принадлежать только сильнейшим. И они очень интересуются Аватаром.

Аанг поднял голову.

– Почему мной?

– Потому что ты — идеальное оружие, Аанг, – Юкио посмотрел на него с непривычной серьёзностью. – Ты — мост между мирами, и если этот мост разрушить или... перестроить, равновесие исчезнет навсегда. Тот наёмник в каньоне был лишь первой ласточкой.

– И ты решил стать моим телохранителем? – Аанг усмехнулся, хотя в душе ему стало неуютно.

– Я решил стать твоим зеркалом, – поправил его Юкио. – Чтобы ты видел свою силу раньше, чем её увидят они.

После завтрака Юкио объявил, что им нужно двигаться дальше. Его цель лежала глубже в горах, в месте, которое местные называли «Глоткой Духа».

– Там находится древнее святилище Нации Огня, – пояснил он, застёгивая свои высокие сапоги. – Говорят, именно там были выкованы «Сердца Дракона». Мне нужно вернуть их на алтарь, чтобы подзарядить. Они начали тускнеть.

– Ты сказал «подзарядить»? – Сокка подозрительно прищурился. – Они что, работают на батарейках?

Юкио рассмеялся, и этот звук эхом отразился от стен пещеры.

– Почти, Сокка. Они работают на духовной энергии места. Если они окончательно погаснут, они станут просто кусками тёмного металла. А впереди нас ждут встречи, где мне понадобится всё их пламя.

Путь к «Глотке Духа» оказался трудным. Тропа сужалась, превращаясь в узкий карниз над пропастью. Юкио шёл впереди, его статная фигура в бордовом костюме была видна издалека. Он двигался с такой лёгкостью, будто под его ногами был не крошащийся сланец, а ковровая дорожка дворца.

Аанг шёл следом за ним. Он ловил каждое движение Юкио, каждый наклон головы. Его мысли были заняты вчерашним разговором с Катарой. Она была права — Юкио был другим. Он не пытался его спасти. Он пытался его разбудить.

– Эй, Аанг! – позвал Юкио, останавливаясь у входа в узкое ущелье. – Смотри.

Перед ними открылся вид на скрытую долину. В самом её центре возвышалась пагода, высеченная прямо в скале. Она была чёрной, как обсидиан, и по её стенам стекали ручьи лавы, создавая причудливые светящиеся узоры.

– Это и есть святилище? – прошептал Аанг, чувствуя, как воздух вокруг становится горячим и сухим.

– Добро пожаловать домой, – произнёс Юкио, и в его голосе послышалась странная тоска. – Здесь начиналась история моей семьи. И здесь она может закончиться.

Когда они подошли к воротам пагоды, Юкио внезапно остановился и обернулся к остальным.

– Дальше я пойду один. Это личное.

– Но Юкио, это может быть опасно! – воскликнула Катара.

– Опасность — моя вторая фамилия, – Юкио одарил её своей самой очаровательной улыбкой. – Не волнуйтесь. Я вернусь через час. Аанг, присмотри за ними.

Он скрылся в тени ворот, оставив команду Аватара в нерешительности.

– Мне это не нравится, – буркнул Сокка, усаживаясь на камень. – Каждый раз, когда он говорит «это личное», кто-то в итоге оказывается в огне.

– Он знает, что делает, – тихо произнёс Аанг, присаживаясь рядом. – Он должен это сделать.

Прошёл час, затем второй. Солнце начало клониться к закату, окрашивая лавовые ручьи в кроваво-красный цвет. Из пагоды не доносилось ни звука.

– Всё, я иду туда, – Зуко поднялся, сжимая кулаки. – Юкио может быть заносчивым придурком, но он мой соплеменник. Я не оставлю его там.

– Я с тобой, – Аанг вскочил на ноги.

Они вошли в пагоду вместе. Внутри было прохладно, вопреки ожиданиям. Стены были покрыты фресками, изображающими драконов и воинов в доспехах, удивительно похожих на костюм Юкио. В центре зала находился круглый алтарь, над которым парил густой красный дым.

Юкио стоял перед алтарём на коленях. Его накидка была сброшена, обнажая спину, покрытую сложной вязью татуировок, которые светились тем же багровым светом, что и его кинжалы. Сами клинки лежали на камне, и из них вырывались снопы искр.

– Юкио? – позвал Аанг.

Маг огня медленно поднялся. Когда он обернулся, его глаза были полностью чёрными, без зрачков, а по лицу пробегали всполохи пламени.

– Вы не должны были приходить, – его голос звучал так, будто говорили сразу несколько человек. – Ритуал ещё не завершён.

В этот момент тени в углах зала начали шевелиться. Из них вышли фигуры в масках драконов, вооружённые длинными копьями.

– Юкио, что это за люди? – выкрикнул Зуко, вставая в боевую стойку.

– Это Хранители Пепла, – Юкио с трудом сфокусировал взгляд. – Они считают, что я недостоин клинков. И они пришли забрать их. Вместе с моей головой.

– Ну, тогда им придётся иметь дело со всей командой Аватара! – Сокка, ворвавшийся в зал вместе с Катарой и Тоф, выхватил свой бумеранг.

Завязался бой. Хранители Пепла были невероятно сильны и быстры. Они использовали магию огня, смешанную с какой-то древней техникой, которая позволяла им буквально растворяться в дыму.

Аанг сражался рядом с Юкио. Он видел, как трудно магу огня удерживать контроль над собой. Татуировки на его спине пульсировали в такт биению сердца.

– Аанг! – крикнул Юкио, перекрывая шум битвы. – Возьми один из клинков! Только твоя энергия Аватара может стабилизировать поток!

– Но ты сказал, что они требуют крови! – Аанг колебался.

– Моей крови уже достаточно! – Юкио схватил один из кинжалов и протянул его Аангу. – Просто доверься мне!

Аанг схватил рукоять. В ту же секунду его пронзила невыносимая боль. Он увидел тысячи лет войн, пожаров и страданий. Но сквозь этот хаос он почувствовал руку Юкио, которая крепко сжимала его запястье.

– Вместе, Аанг! – прорычал Юкио.

Они объединили свои силы. Воздух и огонь слились в единый поток, который ударил по Хранителям Пепла, отбрасывая их к стенам. Свет в зале стал ослепительно белым.

Когда всё закончилось, Хранители исчезли, оставив после себя лишь горстки серого пепла. Юкио рухнул на пол, тяжело дыша. Его глаза вернулись в нормальное состояние, а татуировки погасли.

Аанг стоял над ним, всё ещё сжимая кинжал, который теперь светился ровным, тёплым светом.

– Мы... мы сделали это? – спросил он, протягивая руку Юкио.

Юкио принял помощь и поднялся, опираясь на плечо Аанга. Его фарфоровая кожа казалась ещё бледнее, чем обычно, а золотые детали костюма были покрыты слоем сажи.

– Мы выжили, – Юкио слабо улыбнулся. – И, кажется, клинки тебя приняли. Это... это случается крайне редко.

Зуко подошёл к ним, убирая мечи в ножны. Его лицо выражало целую гамму чувств — от облегчения до глубокой озабоченности.

– Нам нужно уходить отсюда, – сказал он. – Если здесь были Хранители, значит, за пагодой следят.

Они вышли из святилища, когда на небе уже зажглись первые звёзды. Юкио шёл медленно, придерживаясь за стену, но его взгляд был ясным.

– Знаешь, Аанг, – произнёс он, когда они устроились на ночлег у подножия горы. – Сегодня ты перестал быть просто Аватаром. Ты стал воином огня.

Аанг посмотрел на свои руки. Он чувствовал в себе новую силу — не разрушительную, а созидательную. Силу, которая позволяла ему понимать Юкио без слов.

– Это ещё не конец, правда? – спросил он.

– Это только начало, – Юкио достал свою неизменную самокрутку и щёлкнул пальцами. – Впереди ещё много танцев, Аватар. И я надеюсь, ты не наступишь мне на ноги в следующем.

Он хихикнул, выпуская дым в ночное небо. Сокка и Зуко сидели неподалёку, о чём-то тихо переговариваясь. Катара смотрела на огонь, в её глазах читалась грусть, смешанная с принятием. Она понимала, что Аанг окончательно изменился. И виной тому был этот человек с небесно-голубыми глазами, который сидел рядом с ним, окутанный дымом и тайнами.

Мир вокруг них продолжал вращаться, но в эту ночь в «Глотке Духа» родилось нечто новое. Союз ветра и пламени, который был способен либо спасти мир, либо сжечь его дотла. И Юкио был единственным, кто знал, в какую сторону качнётся чаша весов.

Он снова посмотрел на Аанга и подмигнул ему. Жизнь определённо становилась интереснее любой мыльной оперы. И он не собирался упускать ни одной секунды этого грандиозного представления.