← Назад к обзору

Огонь

Тень прошлого и фиолетовые искры

Столица Нации Огня встретила их небывалым зноем и ароматом цветущих гибискусов, который, казалось, пропитал даже раскалённые камни мостовой. После событий в «Глотке Духа» и странного, обжигающего путешествия через каньоны, возвращение в цивилизацию ощущалось как резкое пробуждение от лихорадочного сна.

Аанг шёл чуть впереди, его шаги были непривычно тяжёлыми для мага воздуха. Внутри него всё ещё эхом отдавался гул древних кинжалов, а перед глазами стоял образ Юкио — окровавленного, полуобнажённого, пугающего и прекрасного в своём неистовстве. С того момента, как они покинули святилище, Юкио стал ещё более закрытым, скрывая за иронией нечто, что Аанг отчаянно пытался разгадать.

– Вы только посмотрите на это, – Сокка обмахнулся ладонью, указывая на оживлённую торговую улицу. – Пять лет назад мы здесь прятались в колодезных люках, а теперь нас встречают как почетных гостей. Мир — странная штука.

Зуко, шедший рядом с ним, лишь коротко кивнул. Его взгляд постоянно сканировал толпу. Как Хозяин Огня, он знал, что спокойствие улиц обманчиво, особенно после того, что Юкио рассказал о «Хранителях Пепла».

– Юкио сказал, что встретит нас у центральной площади после того, как «приведет себя в порядок», – заметила Катара, поправляя воротник своей дорожной одежды. – Интересно, что в его понимании означает «привести в порядок»?

– Скорее всего, это означает надеть на себя столько золота, сколько может выдержать человеческий скелет, – хмыкнула Тоф, уверенно шагая по камням, которые «рассказывали» ей о каждом прохожем в радиусе сотни метров. – О, стойте. Я чувствую этот ритм. Это он. Но он не один.

Ребята замерли, когда из-за поворота, залитого полуденным солнцем, вышла пара.

Юкио преобразился. Если в каньонах он выглядел как падший бог войны, то сейчас он был воплощением ночной элегантности Нации Огня. На нём был облегающий черный лонгслив с высоким воротом, подчеркивающим его гордую посадку головы. Левое плечо и весь рукав были покрыты невероятно сложным, объёмным золотым орнаментом. Витиеватые узоры, напоминавшие не то диковинные растения, не то древние кельтские мотивы, поблескивали при каждом движении, создавая иллюзию живого пламени, застывшего в металле. Поверх лонгслива была надета черная накидка с длинной полой, ниспадающей почти до земли, а черные брюки, украшенные золотыми узорами и кокетливым бантиком на поясе, завершали этот вызывающий образ.

В правой руке он держал изящную трубку, от которой поднимался тонкий шлейф сладковатого дыма.

Но не наряд Юкио заставил Аанга почувствовать внезапный укол в груди.

Рядом с ним, нежно придерживая его под руку, шла девушка. Она была великолепна той пугающей, холодной красотой, которая обычно предвещает бурю. Её густые, длинные волнистые волосы черного цвета каскадом спускались по спине, контрастируя с пронзительным взглядом светло-фиолетовых глаз. В её лице читалось абсолютное спокойствие, граничащее со строгостью. Длинные красные серьги с подвесками покачивались в такт шагам, вторя многочисленным кольцам в хрящах её ушей.

Её костюм был под стать спутнику: черная блуза с запахом, напоминающая кимоно, узкий чокер на шее и россыпь фиолетовых бусин вдоль выреза, которые мерцали, словно далекие звезды. Широкий светло-фиолетовый пояс-кушак с длинными лентами подчеркивал тонкую талию, а короткая асимметричная юбка поверх легинсов со шнуровкой придавала ей вид опасной охотницы.

Они о чем-то мило беседовали, и девушка время от времени склоняла голову к плечу Юкио, а он отвечал ей едва заметной, искренней улыбкой, которую друзья Аватара редко удостаивались видеть.

– Ого, – только и смог выдавить Сокка, вытаращив глаза. – Это что, его... сестра? Или...

– Для сестры они слишком близко стоят, – прошептала Катара, и в её голосе послышалось странное сочувствие, адресованное Аангу.

Аватар замер. Он чувствовал себя так, будто его только что окатили ледяной водой из племени Катары. Всё то волнение, те искры, что проскакивали между ним и Юкио в пещере и в бою, вдруг показались ему детской фантазией.

Юкио заметил их. Он не спеша затянулся трубкой, выпустил облачко дыма и, не разрывая контакта с девушкой, направился к ним.

– А, вот и наши спасители мира, – произнёс Юкио, когда они подошли ближе. Его голос был бархатистым и спокойным. – Надеюсь, прогулка по столице не слишком вас утомила?

– Мы думали, ты пошел отдыхать, – Зуко сделал шаг вперед, его взгляд был прикован к незнакомке. – Юкио, представишь нам свою спутницу?

Юкио слегка приподнял локоть, на который опиралась девушка, и кивнул.

– Разумеется. Познакомьтесь, это Рин. Моя старая... соратница по многим авантюрам. Рин, это Хозяин Огня Зуко, Аватар Аанг и их верные друзья.

Девушка со светло-фиолетовыми глазами слегка склонила голову, её взгляд скользнул по лицам ребят, задержавшись на Аанге чуть дольше, чем на остальных. В этом взгляде не было враждебности, лишь глубокое, проницательное любопытство.

– Для меня большая честь познакомиться с легендами нашего времени, – голос Рин был низким и мелодичным, как звон фиолетовых бусин на её плече. – Юкио много рассказывал о вашем путешествии. Особенно о твоих успехах, Аанг.

Аанг почувствовал, как щеки начинают гореть.

– Он... он рассказывал? – Аватар запнулся. – Приятно познакомиться, Рин.

– Рин прибыла из отдаленных провинций, чтобы помочь мне с расшифровкой свитков, которые мы нашли в Глотке Духа, – пояснил Юкио, затягиваясь трубкой. – Она лучший эксперт по древним наречиям Нации Огня, которого я знаю. И, пожалуй, единственный человек, способный терпеть мой характер дольше десяти минут.

Рин тихо рассмеялась, и этот звук заставил Юкио снова улыбнуться.

– Не льсти себе, Юкио. Я терплю тебя только из-за твоей коллекции редких чаев и того факта, что ты иногда забываешь запирать свою библиотеку.

– Вы выглядите так, будто только что сошли с обложки журнала «Мода и Магия», – вставил Сокка, пытаясь разрядить обстановку. – Этот золотой орнамент на рукаве... это что, настоящая ковка?

Юкио посмотрел на своё плечо.

– Ручная работа мастеров из забытых кузниц. Рад, что ты оценил, Сокка. Но мы здесь не для обсуждения моего гардероба. Зуко, нам нужно переговорить в частном порядке. Рин нашла кое-что в записях, что касается твоих «Хранителей Пепла».

Зуко мгновенно посерьезнел.

– Тогда идем в малый кабинет дворца. Там нам никто не помешает.

– Мы тоже пойдем! – вызвалась Катара, но Юкио поднял руку, останавливая её.

– Прости, Катара, но информация слишком специфическая. Рин нужно время, чтобы изложить факты без лишних глаз. Аанг, тебе стоит отдохнуть. Твоя энергия после использования «Сердца Дракона» всё ещё нестабильна. Я чувствую, как воздух вокруг тебя вибрирует.

Аанг хотел возразить, но встретился взглядом с Рин. В её фиолетовых глазах промелькнуло нечто, похожее на предупреждение. Или на сочувствие.

– Юкио прав, – мягко сказала Рин. – Сила древних клинков — это не то, с чем стоит играть уставшему человеку. Мы встретимся за ужином и всё обсудим.

Юкио кивнул ребятам, и они с Рин и Зуко направились в сторону дворцовых ворот. Рин по-прежнему держала Юкио под руку, и её черные волнистые волосы мягко покачивались в такт их слаженным шагам.

Оставшись на площади, Аанг, Катара, Сокка и Тоф долго молчали.

– Ну... – Сокка почесал затылок. – Она классная. Пугающая, но классная. И эти серьги... как думаете, они из настоящего рубина?

– Сокка, замолчи, – оборвала его Катара. Она подошла к Аангу и положила руку ему на плечо. – Аанг, ты как?

Аватар глубоко вздохнул, глядя вслед уходящей троице. Фигура Юкио в черном лонгсливе с золотым плечом казалась ему теперь еще более далекой, чем когда он стоял на балконе в Ба-Синг-Се.

– Я в порядке, Катара, – соврал он. – Просто... я не ожидал, что у него есть кто-то настолько... близкий.

– Ритм её сердца, – внезапно подала голос Тоф, которая до этого стояла неподвижно. – Он очень спокойный. Но когда она касается Юкио, у него самого пульс замедляется. Она на него действует как успокоительное. Это странно.

– Почему странно? – спросил Сокка.

– Потому что Юкио — это ходячий хаос, – Тоф сплюнула на мостовую. – А она — пустота. И когда они вместе, получается идеальная тишина. Мне это не нравится. Слишком тихо.

Аанг почувствовал, как слова Тоф отозвались внутри него глухой тревогой. Он вспомнил, как Юкио учил его «свободе ветра» и «голоду пламени». Но рядом с Рин Юкио не казался голодным. Он казался... завершенным.

– Пойдемте в гостиницу, – тихо сказал Аанг. – Мне действительно нужно помедитировать.

Весь остаток дня Аанг пытался войти в состояние транса, но перед глазами то и дело возникал образ Рин, прижимающейся к руке Юкио. Он злился на себя за эту детскую ревность. Юкио был его учителем, его другом, человеком, который открыл ему глаза на многие вещи... но почему это так больно?

Когда наступил вечер, они собрались в обеденном зале дворца. Стол был накрыт с имперским размахом, но атмосфера была натянутой. Зуко сидел во главе стола, выглядя крайне озабоченным. Юкио и Рин сидели напротив Аанга.

Юкио сменил трубку на бокал красного вина. Его золотой орнамент на рукаве тускло светился в свете свечей.

– Итак, – начал Зуко, нарушая тишину. – Рин подтвердила наши худшие опасения. Хранители Пепла — это не просто секта. Это древний орден, который считает, что Аватар — это ошибка природы, нарушающая естественный отбор среди магов.

– Они верят, – Рин заговорила, и её голос заставил всех замолчать, – что мир должен принадлежать тем, кто может взять его силой, а не тем, кому дана власть по праву рождения или духами. И кинжалы Юкио — это ключ к ритуалу, который может... «заземлить» Аватара. Лишить его связи с прошлыми жизнями.

Аанг почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Лишить связи? Но это невозможно.

– Хранители нашли способ, – Юкио поставил бокал на стол. Его небесно-голубые глаза теперь смотрели на Аанга с пугающей серьезностью. – Именно поэтому я забрал клинки. И именно поэтому я провоцировал тебя, Аанг. Мне нужно было знать, сможешь ли ты противостоять их влиянию, если они окажутся у тебя в руках.

– Так тот бой в каньоне... и Глотка Духа... – Катара вскочила с места. – Ты всё это спланировал? Ты подвергал Аанга опасности только ради проверки?

Юкио медленно перевел взгляд на неё. В его глазах не было раскаяния.

– В мире, где за твоей головой охотятся тени, Катара, проверка — это единственный способ выжить. Если бы Аанг не справился в святилище, клинки бы выжгли его изнутри. Но он справился.

– С помощью тебя! – выкрикнул Аанг. – Ты держал меня за руку!

– И буду держать дальше, если потребуется, – Юкио слегка наклонился вперед. – Но теперь ты знаешь вкус этой силы. И ты знаешь, что Рин здесь не просто так. Она знает, как запечатать этот ритуал навсегда.

Рин положила свою ладонь в перчатке без пальцев на руку Юкио. Это было простое движение, но в нём было столько уверенности, что Аанг невольно отвел взгляд.

– Нам нужно отправиться к Северному храму воздуха, – сказала Рин. – Там находится точка пересечения энергетических линий, где мы сможем уничтожить влияние Хранителей на клинки.

– Северный храм? – Сокка нахмурился. – Но это же на другом конце света!

– У нас есть «Сердца Дракона», Сокка, – Юкио снова хихикнул, возвращаясь к своему обычному тону. – С их помощью мой прыжок будет гораздо быстрее, чем полет любого зубра. Хотя Аппе придется потрудиться, чтобы не отстать.

Ужин продолжался, но Аанг почти не притронулся к еде. Он наблюдал за тем, как Юкио и Рин обмениваются короткими фразами, понятными только им двоим. Как она поправляет ему воротник лонгслива, а он в ответ едва заметно касается её плеча.

Позже, когда все разошлись по своим комнатам, Аанг вышел на балкон, выходящий в сад. Ночной воздух был прохладным, но не приносил облегчения.

– Не спится, Аватар?

Аанг вздрогнул. Юкио стоял в тени колонны, снова со своей трубкой. На этот раз на нём не было накидки, и золотые узоры на рукаве казались частью его собственного тела.

– Ты действительно любишь её? – вопрос сорвался с губ Аанга прежде, чем он успел его обдумать.

Юкио замер. Дым медленно выплыл из его рта, растворяясь в темноте. Он подошел к перилам и встал рядом с Аангом.

– Любовь — это сложное слово, Аанг. Рин — это часть моей души, которую я считал потерянной давным-давно. Она видела меня в самые худшие моменты. Она знает о пепле в моем сердце больше, чем кто-либо другой.

– Значит, то, что было между нами в пещере... те уроки... это было просто частью твоей стратегии? – Аанг посмотрел на него, и в его глазах блеснули слезы.

Юкио повернулся к нему. Он протянул руку и медленно провел пальцами по щеке Аанга, точь-в-точь как в тот день в Ба-Синг-Се.

– То, что было между нами, Аанг, — это истина. Ты — ветер, который заставляет моё пламя гореть ярче. Рин — это берег, который не дает мне сгореть окончательно. Одно не отменяет другого. Ты Аватар, ты должен понимать, что мир держится на множестве связей, а не на одной единственной нити.

– Я не хочу быть просто частью твоей «стратегии», – прошептал Аанг.

– Ты никогда им не был, – Юкио наклонился к его уху, и его голос стал почти не слышным. – Ты — мой самый дерзкий эксперимент. И моё самое большое искушение. Помни об этом, когда мы будем в Северном храме.

Юкио отстранился, оставив Аанга в состоянии полного замешательства. Он подмигнул ему, затянулся трубкой и не спеша пошел прочь по коридору.

Аанг остался один. Он смотрел на луну и чувствовал, как внутри него борются два чувства: благодарность за то, что Юкио честен с ним, и жгучая боль от осознания того, что он никогда не будет для этого мага огня единственным миром.

В это время в своей комнате Рин сидела перед зеркалом, снимая фиолетовые бусины со своего костюма. Её светло-фиолетовые глаза были задумчивы.

– Он силен, Юкио, – произнесла она в пустоту комнаты, зная, что Юкио услышит её через связь клинков. – Но он еще слишком хрупок. Ты уверен, что он выдержит то, что ждет нас в храме?

Голос Юкио отозвался в её голове тихим эхом:

– Он Аватар, Рин. У него нет выбора, кроме как выдержать. А у нас нет выбора, кроме как довести эту игру до конца.

На следующее утро команда Аватара, пополненная загадочной Рин, покинула столицу Нации Огня. Впереди их ждали холодные пики гор и древние тайны, но Аанг знал одно: этот поход изменит их всех навсегда. И Юкио, в своем черном лонгсливе с золотым плечом, шел впереди, ведя их прямо в сердце бури, которую сам же и создал.

А Рин, идя рядом с ним, продолжала хранить своё спокойствие, и только фиолетовые бусины на её плече иногда вспыхивали тревожным светом, предвещая, что танец на углях скоро превратится в настоящий пожар.