Отец
Кровь на углях
– Джинву, послушай старика, – Алекс ухмыльнулся, облокотившись на косяк двери и глядя, как его сын в панике пытается упаковать чемодан. – В свадебном путешествии главное не количество достопримечательностей, которые вы посетите, а то, сколько времени вы проведете... скажем так, не выходя из номера.
– Папа! – Джинву вспыхнул так густо, что его лицо сравнялось цветом с красным вином, стоявшим на столе. – Мин Соль в соседней комнате, она может услышать!
– И пусть слышит, – Алекс рассмеялся, подбрасывая в руке ключи от машины. – Она теперь законная жена Монарха Теней, ей пора привыкать к тому, что её свекор — человек без комплексов. И помни: если через девять месяцев я не стану дедом, я заставлю тебя пересдавать экзамен на ранг S. Лично.
– Уходи уже, – пробормотал Джинву, пряча взгляд в ворохе футболок. – Мы опаздываем на рейс.
– Ухожу, ухожу. Веселитесь, дети. И не забудьте выключить уведомления Системы. Поверь мне, «Ежедневное задание» подождет, пока вы заняты более... биологическими процессами.
Проводив сына и невестку до такси и отвесив Джинву дружеский подзатыльник на прощание, Алекс вернулся в дом. Тишина, воцарившаяся в огромном особняке, не давила — она обволакивала. Джиа уехала на практику, молодожены на Багамы. Впервые за двадцать лет Алекс остался по-настоящему один.
Он прошел на задний двор, где уже стояла подготовленная жаровня. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в персиковые и фиолетовые тона. Алекс скинул официальный костюм, оставшись в своей любимой белой футболке и зауженных черных брюках. Привычный тонкий браслет на запястье, серьги-кольца, взлохмаченные волосы — он выглядел всё так же, как в тот день, когда грузовик вышвырнул его из привычной жизни.
Щелкнула банка холодного пива. На решетке зашипело мясо, распространяя божественный аромат маринованного шашлыка. Алекс надел солнцезащитные очки, включил на портативной колонке старый добрый рок и блаженно растянулся в шезлонге.
– Вот оно, – прошептал он, прикрыв глаза. – Мой личный S-ранговый данж. Уровень сложности: абсолютный релакс.
Система молчала. За последние годы он научился договариваться с этим назойливым интерфейсом, заставляя его всплывать только в случае реальной угрозы. Алекс наслаждался моментом, чувствуя себя обычным двадцатилетним парнем, которым он когда-то был. Он почти забыл, что в его жилах течет энергия, способная перекроить реальность.
Мир вокруг казался идеальным, пока музыка внезапно не прервалась резким статическим шумом.
Алекс открыл один глаз. Пиво в банке пошло мелкой рябью, хотя ветра не было. Воздух внезапно стал тяжелым, пахнущим озоном и... формалином.
– Ну нет, – проворчал он, не снимая очков. – Система, если это внеплановое задание на зачистку муравьев, я клянусь, я удалю тебя через диспетчер задач.
[Внимание! Обнаружена неопознанная угроза!] [Тип: Искусственные сущности.] [Уровень опасности: Не определен.]
Алекс мгновенно перекатился с шезлонга, уходя от удара. Там, где секунду назад покоилась его голова, теперь зияла глубокая борозда в бетоне. Из пустоты, прямо из воздуха, соткались три фигуры.
Они не были похожи на монстров из Врат. Это были уродливые химеры: человеческие тела, сшитые с фрагментами насекомых и покрытые серой, склизкой кожей. Но самым странным была их энергия. Она не была темной, как у теневых солдат, или светлой, как у магических существ. Она была «детской» — сырой, нестабильной и пугающе знакомой.
– Эксперименты... – Алекс выпрямился, его голубые глаза опасно сузились. – Вы пахнете лабораторией и чужой кровью. Кто вас послал в мой дом портить мне ужин?
Химеры не ответили. Они бросились в атаку одновременно. Их скорость была запредельной — даже для ранга S. Алекс вскинул руку, и перед ним возник мерцающий щит маны, но одна из тварей просто проигнорировала его, просочившись сквозь преграду, словно туман.
Острая боль прошила плечо. Когти химеры оставили глубокие рваные раны.
– Ах вы ж суки, – Алекс оскалился. – Хорошо. Поиграем по-взрослому.
Он активировал свой основной боевой навык. Пространство вокруг него задрожало. Из теней за его спиной начали подниматься огромные механические черепа — Гастер-бластеры. Их пустые глазницы вспыхнули небесно-голубым пламенем.
– Сжечь, – скомандовал он.
Лучи чистой энергии прорезали сумерки, превращая газон в выжженную землю. Одна из химер испарилась мгновенно, но две другие проявили невероятную живучесть. Они двигались хаотично, дергано, издавая звуки, похожие на плач младенца, смешанный со скрежетом металла.
Бой превратился в кровавый танец. Алекс перемещался короткими вспышками телепортации, нанося удары, способные дробить скалы. Но эти существа были созданы специально для противодействия его силе. Каждый раз, когда он пытался их схватить, их тела становились неосязаемыми.
– Что за чертовщина? – Алекс тяжело дышал, чувствуя, как мана утекает быстрее, чем обычно. – Система, анализ!
[Анализ завершен. Сущности используют анти-магическую структуру, основанную на клетках Игрока. Вероятность успеха прямой атаки: 12%.]
– На моих клетках? – Алекс замер на долю секунды, и этого хватило.
Одна из химер, та, что покрупнее, возникла прямо перед ним. Её лицо, лишенное кожи, на мгновение приняло человеческие черты — искаженное подобие его собственного лица.
– Па-па... – прохрипела тварь.
Этот звук ударил Алекса сильнее, чем любой физический удар. Ярость, холодная и беспощадная, затопила его сознание. Кто-то посмел использовать его генетический материал, чтобы создать это надругательство над жизнью. Кто-то залез в его прошлое, в те годы, когда он только начинал свой путь в этом мире, и украл его кровь.
– Я сотру вас в порошок, – прорычал он.
Его аура вспыхнула так ярко, что стекла в доме начали лопаться. Он перестал сдерживаться. Забыв о защите, Алекс пошел напролом. Он хватал тварей голыми руками, игнорируя то, как их когти разрывают его плоть. Он вырывал куски их искусственных тел, выжигая раны изнутри голубым пламенем.
Последняя химера попыталась отступить, но Алекс схватил её за горло.
– Кто? – прошипел он, глядя в пустые глаза существа. – Кто вас создал?
Тварь лишь дернулась в конвульсиях и внезапно взорвалась облаком едкого газа. Алекс отлетел назад, врезавшись спиной в старое дерево на краю участка. Силы внезапно покинули его. Он попытался подняться, но ноги не слушались.
– Кха... – он сплюнул кровь.
Из тени забора вышел человек. Он был одет в строгий костюм, на лице — бесстрастная маска. В руках он держал длинный, тускло мерцающий клинок.
– Вы слишком долго засиделись на троне, Сон Алекс, – голос незнакомца был лишен эмоций. – Вы думали, что Система защитит вас навсегда? Но Система любит перемены. Монарху Теней нужен стимул. Настоящий, сокрушительный стимул, который заставит его принять свою истинную природу.
Алекс попытался призвать бластер, но рука лишь бессильно упала на траву. Газ, который выделила химера, был мощнейшим блокиратором маны.
– Ты... – Алекс прислонился спиной к стволу дерева, чувствуя, как холод подступает к сердцу. – Ты просто трус. Нападать на отца, пока сын в отпуске...
– Это не трусость. Это стратегия, – человек подошел ближе. – Джинву слишком привязан к вам. Эта привязанность делает его слабым. Чтобы он стал богом, его человеческая часть должна умереть. А вы и есть его человечность.
Клинок вошел в грудную клетку Алекса легко, почти без сопротивления. Алекс вскрикнул, но звук застрял в горле вместе с кровью. Он почувствовал, как холодная сталь разрывает легкое и задевает сердце.
Незнакомец вытащил телефон и сделал снимок. Вспышка на мгновение ослепила Алекса.
– Прощайте, Игрок. Ваша роль окончена.
Человек исчез так же внезапно, как и появился.
Алекс остался один. Он сидел на земле, облокотившись на дерево, из которого торчал обломок клинка. Его черные волосы упали на лицо, закрывая глаза. Под ним стремительно расширялась темная лужа крови, впитываясь в ухоженный газон, который он так старательно подстригал сегодня утром.
Где-то вдалеке всё еще играла музыка из колонки, чудом уцелевшей в бою. Старый рок, песня о том, что герои никогда не умирают.
– Черт... – прошептал Алекс, чувствуя, как сознание уплывает во тьму. – Джинву... только не сорвись...
***
Багамы встретили молодоженов идеальным штилем и запахом океана. Джинву сидел на террасе их виллы, обнимая Мин Соль. Они только что вернулись с ужина и планировали провести остаток вечера, глядя на звезды.
– Знаешь, – прошептала Мин Соль, положив голову ему на плечо. – Твой отец был прав. Нам действительно нужно было это время. Просто побыть людьми, а не Охотниками.
– Да, папа умеет давать советы, – Джинву улыбнулся. – Хотя иногда они звучат слишком... специфически.
Внезапно его телефон, лежавший на столе, завибрировал. Джинву нахмурился. Он просил не беспокоить его, если не случится катастрофа мирового масштаба.
– Кто это может быть? – он взял аппарат.
На экране светилось сообщение от неизвестного номера. Без текста. Только вложенный файл.
Джинву открыл его, и в ту же секунду воздух вокруг виллы замерз. Мин Соль вскрикнула, отшатнувшись — аура, исходящая от её мужа, стала настолько плотной и черной, что свет ламп начал гаснуть.
На экране была фотография. Его отец. Тот самый человек, который всего день назад подкалывал его и смеялся, теперь сидел в луже собственной крови, безжизненно прислонившись к дереву. Клинок, торчащий из груди, выглядел как кощунство.
Следом пришло второе сообщение. Короткое, как удар ножом:
«Ты следующий, Монарх Теней. Человечность — это слабость. Мы её устранили».
– Джинву? – голос Мин Соль дрожал от ужаса. – Что там? Что случилось?
Джинву не ответил. Его глаза, обычно спокойные и глубокие, теперь горели потусторонним фиолетовым пламенем. Земля под его ногами начала трескаться. Из теней вокруг виллы начали подниматься тысячи солдат. Игрис, Белл, Кайсел — все они ощутили ярость своего господина, и их рев сотряс остров.
– Они... – голос Джинву звучал так, словно исходил из самой бездны. – Они тронули моего отца.
Он сжал телефон в руке, превращая его в крошево из пластика и металла.
– Мин Соль, уходи в дом. Сейчас же.
– Джинву, подожди! Куда ты?
– Домой, – он сделал шаг вперед, и пространство перед ним разорвалось, открывая портал прямо в Сеул. – Я иду убивать тех, кто забыл, чей он сын.
В этот момент Система перед глазами Джинву сошла с ума. Окна уведомлений сыпались одно за другим, окрашиваясь в кроваво-красный цвет.
[Внимание! Эмоциональный предел превышен!] [Скрытый квест активирован: «Месть за Хранителя».] [Цель: Уничтожить всех причастных к нападению на Сона Алекса.] [Награда: Полное слияние с Тенью.] [Штраф за провал: Уничтожение этого мира.]
Джинву шагнул в портал.
***
Сеул. Задний двор особняка Сон.
Первым на место прибыл Игрис. Рыцарь склонился над телом Алекса, его призрачные доспехи тихо звенели. Он положил руку на рукоять меча, охраняя покой того, кто был дорог его господину.
Через мгновение из портала вышел Джинву. Он замер, глядя на сцену перед собой. Шашлыки, которые еще дымились на решетке. Недопитая банка пива. Разбитые очки. И отец.
Джинву медленно подошел к дереву. Он опустился на колени, его руки дрожали.
– Папа... – он коснулся холодного плеча Алекса.
Тишина была ему ответом. Джинву закрыл глаза, и по его щеке скатилась одинокая слеза, которая тут же испарилась, превратившись в черную дымку.
– Ты учил меня, что сила нужна для защиты, – прошептал он. – Но ты не учил меня, как жить в мире, где тебя нет.
Внезапно пальцы Алекса, лежащие на траве, слабо дернулись. Едва заметное движение, которое не ускользнуло от чувств Монарха.
– Жив... – выдохнул Джинву.
Он мгновенно приложил руки к ране отца, направляя туда всю свою ману, пытаясь удержать ускользающую жизнь. Система Джинву начала конфликтовать с остатками Системы Алекса, создавая вокруг них вихрь искр.
– Не смей умирать, слышишь? – Джинву почти кричал. – Ты еще не стал дедом! Ты обещал!
Где-то в глубине угасающего сознания Алекса всплыло последнее системное сообщение. Оно было не от его Системы, и не от Системы Джинву. Это было нечто иное.
[Обнаружена критическая ошибка в сценарии.] [Игрок «Алекс» отказывается покидать игру.] [Запуск протокола «Второе дыхание».]
Глаза Алекса под закрытыми веками задвигались. Он почувствовал, как чужая, невероятно мощная мана врывается в его тело, сшивая разорванные ткани и заставляя сердце сделать первый, мучительный толчок.
Он резко вдохнул, закашлявшись кровью, и открыл глаза. Перед ним было лицо сына — искаженное болью и яростью.
– Джинву... – прохрипел Алекс. – Ты... ты зачем вернулся? У тебя же медовый месяц...
Джинву замер, не веря своим ушам. А затем он просто прижал голову к груди отца, содрогаясь от рыданий.
– Ты идиот, папа. Ты просто старый, самоуверенный идиот.
Алекс слабо улыбнулся, его рука тяжело легла на голову сына.
– Знаю... – он посмотрел на выжженный газон и на остатки своего ужина. – Но теперь... теперь мы найдем тех, кто испортил мне шашлык. И поверь мне, сын... им не поможет даже смерть.
В ту ночь над Сеулом взошла черная луна. Два Монарха — один пробужденный Системой, другой созданный самой судьбой — были готовы начать свою охоту. И мир еще не знал, что гнев отца и сына может быть страшнее любого апокалипсиса.
– Игрис, Белл, – голос Джинву снова стал стальным. – Найдите их. Оставьте мне только тех, кто держал камеру. Остальных... сотрите из истории.
Тени метнулись в разные стороны, растворяясь в ночи. Алекс, поддерживаемый сыном, медленно поднимался на ноги. В его голубых глазах больше не было доброты. В них горел холодный огонь игрока, который решил, что пора менять правила игры окончательно.
– Пойдем, Джинву, – Алекс вырвал обломок клинка из своей груди, и рана на глазах затянулась, оставив лишь шрам. – У нас много работы. И кто-то очень сильно задолжал мне за испорченный вечер.