Отец
Смерть — это только начало
– Папа, смотри! Я сделал это снова!
Сон Джин Ву, которому на днях исполнилось тринадцать, замер в низкой стойке на заднем дворе их небольшого дома. Его дыхание было ровным, несмотря на то что последние два часа он провел в изнурительной тренировке. Мальчик резко выбросил ладонь вперед, и поток воздуха, спрессованный в невидимый снаряд, сбил жестяную банку с забора в десяти метрах от него.
Алекс, сидевший на крыльце с чашкой крепкого кофе, слегка прищурил свои небесно-голубые глаза. За десять лет он почти не изменился внешне — всё те же взлохмаченные черные волосы с выбритыми висками, тот же пирсинг под нижней губой и холодный блеск сережек в ушах. Но внутри него теперь дремала сила, способная сравнять этот город с землей.
– Неплохо, Джин Ву, – Алекс поставил чашку на деревянный настил. – Но ты слишком сильно полагаешься на концентрацию. В реальном бою у тебя не будет времени сводить пальцы в идеальную фигуру. Сила должна течь через тебя, как кровь, а не как гость, которого ты заставляешь войти в дверь.
– Но это сложно, – буркнул мальчик, вытирая пот со лба. – Ты всегда говоришь так, будто это проще простого.
Алекс усмехнулся и легко спрыгнул с крыльца. Его движения были текучими и бесшумными. Для всего мира он был обычным отцом-одиночкой, который работал на нескольких работах, чтобы обеспечить детей. Никто не знал, что по ночам, когда Джин Ву и маленькая Джи А спали, их отец входил в скрытые Врата, которые Система открывала лично для него.
– Сложно — это когда тебе приходится выбирать между жизнью и смертью, – Алекс внезапно оказался прямо перед сыном, так быстро, что тот даже не успел моргнуть. – А тренировка — это просто игра. Давай еще раз. Только теперь попробуй ударить меня.
Джин Ву сжал кулаки. Он знал, что папа — это крепость. Сколько бы он ни старался, он ни разу не смог даже коснуться края его белой футболки.
В это время из дома выбежала десятилетняя Джи А. Её черные хвостики забавно подпрыгивали при каждом шаге.
– Папа! Джин Ву! Хватит драться, обед остынет! – Она уперла руки в бока, подражая строгой учительнице.
– Слышишь, боец? Возвращаемся, – Алекс потрепал сына по волосам, игнорируя его попытку сделать подсечку. – Против сестры у нас нет шансов. Её гнев страшнее любых монстров.
Джин Ву рассмеялся, и напряжение момента исчезло. Они вошли в дом, наполненный запахом домашней еды. Для Алекса эти мгновения были дороже всех наград Системы.
За последние десять лет мир начал меняться. Появились первые сообщения о «Вратах» и людях, пробуждающих в себе магические силы. Алекс видел, как общество охватывает паника и предвкушение. Он знал, что скоро наступит эра Охотников. И он готовил Джин Ву. Не к тому, чтобы тот стал героем, а к тому, чтобы он выжил, когда Система выберет его своим сосудом.
Вечером, когда дети уснули, Алекс вышел на балкон. Перед его глазами мгновенно всплыло системное окно, которое за годы стало почти родным.
[Игрок: Сон Алекс] [Уровень: 95] [Класс: Повелитель Костяного Гнозиса / Теневой Страж] [Активные навыки: Призыв Гастер-бластеров (Ур. Макс), Костяные путы (Ур. Макс), Пространственный шаг (Ур. 8)]
– Ну что, опять? – прошептал он в пустоту.
[Внимание! Обнаружены скрытые Врата ранга S+ в черте города. Желаете войти? Награда: Повышение ранга скрытности.]
Алекс оглянулся на дверь детской. Он чувствовал себя виноватым за то, что ведет двойную жизнь. Иногда он возвращался домой на рассвете, едва держась на ногах, с глубокими ранами, которые затягивались прямо на глазах благодаря невероятной регенерации. Он смывал кровь в душе до того, как дети проснутся, и снова надевал маску заботливого, чуть ленивого отца.
– Принять, – выдохнул он.
Пространство перед ним подернулось рябью. Алекс шагнул в разлом.
Мир внутри Врат встретил его ледяным ветром и запахом разложения. Это было подземелье ледяных великанов. Огромные существа, ростом с пятиэтажный дом, бродили среди ледяных пиков.
– Ну, давайте закончим с этим быстро, – Алекс вытянул руку вперед.
Вокруг него из воздуха начали материализоваться странные конструкции. Огромные, похожие на черепа доисторических существ, парящие головы с пустыми глазницами, в которых пульсировал небесно-голубой свет — его фирменный навык, Гастер-бластеры.
– Огонь, – скомандовал он.
Лучи чистой энергии прорезали сумрак подземелья, превращая ледяных титанов в пар. Алекс двигался среди хаоса, словно дирижер. Из земли вырывались острые костяные пики, прошивая врагов насквозь. Он не использовал мечи или магию стихий в привычном понимании. Его сила была первобытной, связанной с самой структурой жизни и смерти.
Через час всё было кончено. Босс подземелья — исполинский ледяной дракон — лежал у его ног, скованный костяными цепями. Алекс стоял на его голове, тяжело дыша. На его плече зияла рваная рана, а футболка была превращена в лохмотья.
– Черт, Джи А заметит дырки на одежде, – проворчал он, вытирая кровь с лица. – Опять скажет, что я зацепился за гвоздь.
[Задание выполнено. Получен опыт. Получен предмет: Кристалл чистого сознания.]
Алекс сжал в руке светящийся камень. Этот предмет позволял временно стабилизировать ману в теле другого человека. Именно то, что нужно для Джин Ву. Мальчик рос, и его внутренняя энергия начинала конфликтовать с реальностью. Без этой подпитки его пробуждение могло стать слишком болезненным.
Он вышел из Врат за час до рассвета. Тихими шагами Алекс прокрался в ванную. Снял остатки футболки, обнажив атлетичное тело, покрытое шрамами, которые уже почти исчезли. Татуировка на плече слабо мерцала синим светом, прежде чем погаснуть.
– Снова не спишь? – раздался тихий голос из коридора.
Алекс вздрогнул и быстро набросил на плечи полотенце. В дверях стоял Джин Ву. Мальчик смотрел на отца своими серыми глазами, и в этом взгляде было слишком много понимания для ребенка.
– Вода закончилась, – соврал Алекс, стараясь улыбнуться. – Решил умыться.
Джин Ву подошел ближе и остановился, глядя на капли крови на кафеле, которые Алекс не успел смыть.
– Ты опять был там, да? – спросил мальчик шепотом. – Во Вратах, о которых говорят в новостях.
Алекс замер. Он знал, что этот разговор рано или поздно случится. Он присел на край ванны, чтобы быть на одном уровне с сыном.
– Джин Ву, послушай...
– Я не маленький, папа, – перебил его сын. – Я чувствую твою силу. Она... она похожа на холодный туман, но в ней тепло. Ты делаешь это ради нас?
Алекс вздохнул и притянул сына к себе, обнимая его. Кольца в его ушах тихо звякнули.
– Я делаю это, чтобы мир не сломал вас, когда придет время. Этот мир становится опасным, Джин Ву. Скоро люди начнут делиться на сильных и слабых. Я хочу, чтобы ты всегда был тем, кто может защитить себя и Джи А.
– Я буду сильным, как ты, – пообещал мальчик, уткнувшись носом в плечо отца. – Даже сильнее.
Алекс горько усмехнулся. Он знал, что Джин Ву станет гораздо сильнее. Он станет Монархом Теней, повелителем бессмертной армии. Но сейчас он был просто сыном, который боялся за своего отца.
– Иди спать, герой, – Алекс легонько подтолкнул его к выходу. – И не забудь: завтра у нас по плану тренировка выносливости. Если проспишь — заставлю бегать вокруг квартала с Джи А на закорках.
Джин Ву улыбнулся и ушел к себе.
Алекс остался один в полумраке ванной. Он посмотрел на свои руки. Они были созданы для разрушения, но за последние десять лет они научились менять подгузники, готовить завтраки и заплетать косички.
Система снова мигнула перед глазами.
[До Пробуждения Сон Джин Ву осталось: 5 лет.]
– Пять лет, – прошептал Алекс. – Всего пять лет спокойной жизни.
Он подошел к зеркалу и поправил пирсинг. В отражении на него смотрел человек, который обманул смерть и переписал судьбу. Он не был Сон Иль Хваном, который исчез в подземельях, оставив семью на произвол судьбы. Он был Сон Алексом. И если небо решит обрушиться на его детей, он просто призовет свои кости и подопрет ими небосвод.
Утром дом снова наполнился шумом. Джи А требовала помочь ей с математикой, Джин Ву пытался незаметно скормить свою порцию овощей собаке, а Алекс, как ни в чем не бывало, жарил яичницу, выглядя как самый обычный человек в мире.
– Папа, а почему у тебя сегодня глаза такие яркие? – спросила Джи А, прищурившись.
– Наверное, просто выспался, милая, – ответил он, подмигивая ей.
На самом деле его мана бурлила, откликаясь на изменения в атмосфере Земли. Где-то далеко открывались новые разломы, и мир медленно погружался в хаос. Но здесь, в этой маленькой кухне, всё было правильно.
– Кстати, Джин Ву, – Алекс перевернул омлет. – После школы зайдем в магазин. Тебе нужны новые кроссовки. Старые ты совсем убил на тренировках.
– Ура! – крикнул мальчик.
Алекс смотрел на свою семью и чувствовал, что грузовик, сбивший его в прошлой жизни, был величайшим даром. Он потерял свою прежнюю реальность, но обрел нечто гораздо более важное — смысл.
– Папа, ты лучший, – сказала Джи А, обнимая его за пояс.
– Я знаю, – Алекс поцеловал её в макушку. – Я просто делаю свою работу.
Работа отца была самой сложной из всех миссий, которые когда-либо давала ему Система. И он не собирался её проваливать. Даже если для этого ему придется стать монстром, которого будет бояться сама Смерть.
В этот день солнце светило особенно ярко, и никто в Сеуле не подозревал, что величайшая сила этого мира сейчас просто спорит с тринадцатилетним подростком о том, почему нужно есть брокколи. Алекс был счастлив. И это была единственная характеристика, которая действительно имела значение.