Секретарь монарха
Смерть золотой клетки
Утро вторника началось не с кофе, хотя аромат карамельного латте всё еще призрачно витал в воздухе кабинета. Оно началось с тишины. Той самой благословенной тишины, которой мне так не хватало все эти годы. Я сидел за своим столом, и передо мной стоял небольшой ланч-бокс, который Юми «совершенно случайно» оставила на моем столе пять минут назад, прежде чем ускользнуть в приемную с невозмутимым видом.
Внутри был домашний омурайсу, украшенный аккуратной сеточкой из кетчупа, и несколько кусочков маринованного имбиря. Я подцепил ложкой немного риса. Черт, это было действительно вкусно. Не изысканно, не «высокая кухня» с крошечными порциями на огромных тарелках, а простая, честная еда, приготовленная чьими-то руками специально для меня.
Я ел медленно, наслаждаясь каждым кусочком, когда почувствовал, как воздух в коридоре начал вибрировать от ярости. Теневая энергия вокруг меня мгновенно отреагировала — Бер и Игрис в моей тени напряглись, готовые к приказу. Но я лишь вздохнул. Я знал эту ауру.
Дверь распахнулась так, что едва не слетела с петель. Ча Хэ Ин влетела в кабинет, и её лицо, обычно фарфорово-спокойное, сейчас было искажено гневом. Она была в ослепительно белом костюме, который, по её мнению, должен был подчеркивать её чистоту и статус «золотой охотницы».
– Джинву! Как это понимать?! – Она с размаху ударила ладонью по моему столу, отчего ланч-бокс слегка подпрыгнул. – Мой агент звонит мне в истерике! Ты отменил фотосессию? Ты отменил все общие встречи на месяц вперед? Ты хоть понимаешь, какой это удар по нашему имиджу?
Я спокойно проглотил очередной кусочек риса, даже не глядя на неё.
– Здравствуй, Хэ Ин. Да, я всё отменил. Я решил, что мой график принадлежит мне, а не твоему агенту.
– Что это? – Она брезгливо указала пальцем на пластиковый контейнер. – Что за дешевая забегаловка? Джинву, мы должны были обедать в «L'Eclat» с представителями Ассоциации! Что за мусор ты ешь?
Я медленно отложил ложку и поднял на неё взгляд. Мои глаза, обычно скрытые за пеленой безразличия, сейчас светились холодным фиолетовым огнем.
– Это домашняя еда, Хэ Ин. Но тебе, кажется, этого не понять. Ты не видишь ничего, кроме вспышек камер и строчек в рейтингах. Ты не видишь меня. Ты видишь только Теневого Монарха, который выгодно смотрится рядом с тобой на обложке «Hunter Weekly».
– О чем ты говоришь? – Она отступила на шаг, сбитая с толку моим тоном. – Я — лицо Кореи! Я — твоя невеста! Мы — идеальная пара для всей страны!
– Нет, Хэ Ин. Мы — бизнес-проект, который мне надоел. – Я встал, возвышаясь над ней. – Честно? Ты мне просто надоела. Твои вечные требования, твоя холодность, твоя одержимость статусом... Я расстаюсь с тобой. Прямо сейчас.
В кабинете повисла такая тишина, что было слышно, как гудит кондиционер. Лицо Хэ Ин сменило несколько оттенков — от мертвенно-бледного до пунцового.
– Ты не можешь... – прошипела она, и её голос сорвался на визг. – Ты не можешь так поступить со мной! Я — золотая девочка! Я — сильнейшая охотница! Ты хоть представляешь, что скажет пресса? Ты уничтожишь мою репутацию!
Она замахнулась, и на её руке начали проступать искры маны. В этот момент дверь в кабинет снова открылась.
Юми вошла с подносом, на котором стояла чашка свежего кофе. Сегодня она выглядела иначе — на ней было простое, но элегантное черное платье, которое выгодно подчеркивало её фигуру, и те самые балетки. Волосы всё так же торчали в разные стороны, а серьги-прямоугольники позвякивали при каждом движении.
Она увидела занесенную руку Хэ Ин и не раздумывая шагнула вперед.
– Ой, простите! – воскликнула она абсолютно фальшивым, но невероятно милым голосом.
В следующее мгновение содержимое чашки — обжигающе горячий черный кофе — ровным слоем вылилось прямо на голову и ослепительно белый жакет Хэ Ин.
Охотница S-ранга застыла, издав звук, похожий на сдавленный хрип. Коричневые капли стекали по её безупречному лицу, пачкая дорогую ткань.
– Ты... ты что наделала, дрянь?! – Хэ Ин обернулась к Юми, и её глаза налились кровью.
– Вы истеричная, помешанная на себе сучка, – спокойно произнесла Юми, и на её персиковых губах заиграла дерзкая улыбка. – Пожалуйста, покиньте кабинет. Босс, кажется, ясно сказал, что вы расстаетесь. От вашего визга уши вянут, честное слово.
– Ах ты мразь! – Хэ Ин, потеряв всякий контроль, бросилась на Юми. – Ты всего лишь мусор под моими ногами! Я сотру тебя в порошок!
Всё произошло за доли секунды. Хэ Ин была охотницей высшего ранга, её скорость была за гранью человеческих возможностей. Но Юми... Юми не была охотницей. Она была кем-то, кто прошел школу выживания на улицах и, как оказалось, обладала невероятными рефлексами.
Вместо того чтобы отпрянуть, Юми сделала короткий шаг в сторону, пропуская удар мимо, и с поразительной точностью нанесла серию коротких, резких ударов ладонью по плечам и шее Хэ Ин.
Хэ Ин внезапно рухнула на колени, тяжело дыша. Её мана, которая только что была готова взорваться, вдруг замерла, заблокированная в узлах.
– Что... что ты сделала? – прохрипела она, пытаясь подняться, но её тело не слушалось.
Юми наклонилась к ней, и её ярко-голубые глаза стали холодными, как арктический лед.
– Это называется акупунктура и знание болевых точек, госпожа «Золотая девочка». Ваша мана бесполезна, если ваши нервные окончания временно парализованы.
Юми выпрямилась и достала из кармана платья смартфон.
– А теперь слушайте меня внимательно, госпожа Ча Хэ Ин. Я могу выложить запись вашего нынешнего «выступления» в сеть прямо сейчас. Все эти люди, которые вами восхищаются, увидят ваше настоящее лицо. Они услышат, как вы называете людей «мусором» и «дрянью». Они увидят, что ваш статус и ваш имидж — это просто гнилая шелуха.
Хэ Ин попыталась что-то сказать, но Юми перебила её, чеканя каждое слово:
– Люди вас сожрут. Интернет не прощает таких вещей. И никакой статус «сильнейшей» вас не спасет от общественного презрения. Уходите. Сейчас же. Пока я не передумала.
Я стоял за столом, скрестив руки на груди, и не мог сдержать восхищения. Мои тени внутри меня буквально аплодировали. Бер даже издал тихий восторженный скрежет.
Хэ Ин, пошатываясь, поднялась. Она выглядела жалко: мокрая, в пятнах кофе, с растрепанной прической. Она бросила на меня полный ненависти взгляд, но, увидев, что я не собираюсь вмешиваться, развернулась и почти бегом вылетела из кабинета.
В комнате воцарилась тишина. Юми глубоко вздохнула, и её плечи немного расслабились. Она повернулась ко мне, и её дерзость мгновенно сменилась легким смущением.
– Простите, господин Сон... Кажется, я испортила ваш ковер. И, возможно, вашу личную жизнь.
Я обошел стол и подошел к ней вплотную. Она была такой маленькой по сравнению со мной, но в этот момент казалась великаном.
– Юми, – я положил руки ей на плечи, – ты только что сделала то, на что я не мог решиться несколько месяцев. И ковер того стоил.
– Она ведь правда могла меня убить, – тихо сказала она, глядя на свои руки. – Если бы не те тренировки в додзё, которые я посещала в детстве вместо школы...
– Она бы не коснулась тебя, – твердо сказал я. – Мои тени были наготове. Но ты справилась сама. Это было... впечатляюще.
Юми подняла на меня свои большие голубые глаза.
– Значит, вы правда расстались? Это не из-за кофе?
– Это из-за тебя, – признался я. – Из-за того, что ты показала мне, каково это — быть живым. Каково это, когда о тебе заботятся просто так, а не ради имиджа.
Я почувствовал, как она невольно потянулась ко мне. Её рука легла на мою грудь, прямо над сердцем, которое сейчас билось непривычно быстро для Теневого Монарха.
– Господин Сон... Джинву... – прошептала она. – Я ведь не шутила тогда на беседке. Мне не нужна обертка.
– Я знаю, – я улыбнулся и, не выдержав, наклонился, коснувшись губами её лба, прямо между растрепанных иссиня-черных прядей. – И, кажется, я готов сменить свой костюм на что-то более удобное. Например, на домашний ужин. У тебя еще остался тот имбирь?
Юми рассмеялась, и этот звук окончательно развеял остатки напряжения в кабинете.
– Для вас, босс, у меня всегда найдется что-нибудь особенное. Но учтите — я курю, ругаюсь и совершенно не умею вести себя на светских раутах.
– Идеально, – ответил я, притягивая её к себе. – Именно такую я и искал.
В этот день Ассоциация охотников содрогнулась от новостей, но мне было всё равно. Золотая клетка была пуста, а Теневой Монарх наконец-то нашел то, что было дороже всех рангов и статусов — искренность, спрятанную в глазах самой дерзкой секретарши в мире.