← Назад к обзору

Цепи

Горький дым и детские тени

В кондитерской «Синий иней» сегодня было жарче, чем в самом глубоком подземелье огненного типа. Воздух, пропитанный ароматом жженого сахара, ванили и свежего теста, казался густым и липким. Огромные печи работали на пределе возможностей, а миксеры не умолкали ни на минуту.

Юкумура Юки, чертыхаясь сквозь зубы, виртуозно украшал огромный многоярусный торт. Его черные волосы, обычно растрепанные, сейчас были окончательно взлохмачены, а на лбу блестели капли пота. Футболка давно была отброшена в сторону, и его рельефный торс, покрытый детализированными татуировками, двигался в такт быстрым движениям рук. Каждое движение было выверено до миллиметра — кондитерское искусство не прощало дрожи в пальцах.

Вокруг него суетились помощники — трое парней, охотники низших рангов E и D. В мире, где сила решала всё, они считались «мусором», непригодным для серьезных рейдов. Но для Юки они были мастерами своего дела. Он никогда не смотрел на них сверху вниз. Напротив, он ценил их за то, что они, не обладая великим даром, нашли в себе мужество заниматься честным трудом, а не прозябать на задворках Ассоциации.

– Шеф, лимонные курды готовы! – крикнул Минхо, вытирая руки о фартук.

– Тащи сюда, живо! – отозвался Юки, не отрывая взгляда от кремовой розы. – И скажи парням, чтобы упаковывали эклеры. Курьеры уже на подходе.

Клиенты словно с ума сошли. После вчерашнего инцидента в Ассоциации, слухи о «гиганте-кондитере, который приручил Монарха», разлетелись по Сеулу со скоростью лесного пожара. Каждый хотел попробовать десерт от человека, который стоял плечом к плечу с Сон Джин Ву.

Когда последние коробки были запечатаны и переданы курьерам, в кондитерской воцарилась звенящая тишина. Юки тяжело оперся о стол, чувствуя, как ноет каждая мышца. Вчерашняя ночь и сегодняшний марафон выжали из него все соки.

– Так, банда, слушайте сюда, – Юки выпрямился, оглядывая своих измотанных помощников. – Вы сегодня прыгнули выше головы.

Он достал из кассы конверты и раздал каждому.

– Это премия. И забирайте всё, что осталось на витрине, домой. Следующие два дня кондитерская закрыта. У всех выходной.

Парни замерли, недоверчиво переглядываясь, а затем разразились радостными криками.

– Босс, вы лучший! – Минхо едва не прослезился, прижимая конверт к груди.

– Уматывайте, пока я не передумал, – усмехнулся Юки, махнув рукой.

Когда помощники, рассыпаясь в благодарностях, скрылись за дверью, Юки медленно прошел к выходу. Он накинул футболку, взял пачку сигарет и вышел на заднее крыльцо. Вечерний воздух Сеула был прохладным, приятно остужая разгоряченную кожу. Юки сел на бетонную ступеньку, вытянув длинные ноги, и закурил.

Дым медленно поднимался вверх, смешиваясь с сумерками. Тело гудело. Юки закрыл глаза, наслаждаясь моментом покоя, когда внезапно почувствовал знакомое колебание пространства. Тень за его спиной удлинилась, стала густой и плотной, словно само ночное небо решило обрести плоть.

– Привет, Монарх, – не открывая глаз, произнес Юки. – Как поживаешь? Тебя там еще не завалили вопросами о «великом объединении»?

Сон Джин Ву вышел из тени, бесшумно ступая по асфальту. Он выглядел безупречно, как и всегда, но в его взгляде читалась усталость, которую понимал только Юки.

– Ты куришь, – скорее констатировал, чем спросил Джин Ву, останавливаясь рядом.

– Снимаю стресс, – Юки выпустил струю дыма, наконец открыв глаза и посмотрев на охотника. – День был тяжелый. Люди решили, что мои пирожные обладают магическими свойствами, раз их ест сам Сон Джин Ву. Заказов столько, что я едва не сдох у плиты.

Джин Ву присел на корточки рядом, глядя на татуированное плечо Юки. В свете тусклого фонаря следы вчерашней ночи на шее кондитера были едва заметны, но Джин Ву знал, что они там.

– В Ассоциации хаос, – тихо сказал Джин Ву. – Глава Го пытается сдержать прессу, но слухи о «связи» уже не остановить. Они хотят знать, кто ты.

– Пусть хотят, – Юки стряхнул пепел. – Я просто пекарь. Кстати, Джин Ву... раз уж ты здесь. У меня есть к тебе дело. Серьезное.

Джин Ву выпрямился, его взгляд мгновенно стал сосредоточенным. Он чувствовал, что тон Юки изменился — исчезла привычная дерзость, уступив место мрачной тревоге.

– Я слушаю.

Юки затушил сигарету о ступеньку и повернулся к охотнику всем телом.

– Ты знаешь, что я помогаю приютам и детским больницам. Отвожу им выпечку, иногда помогаю с ремонтом. Я делаю это годами. И в последнее время... что-то изменилось.

– О чем ты?

– Детей стало меньше, Джин Ву, – голос Юки стал низким и жестким. – В тех приютах, куда я езжу, группы редеют каждую неделю. Воспитатели говорят мне, что их усыновили. В больницах говорят, что они чудесным образом исцелились и уехали домой. Но я чую — это ложь.

Джин Ву нахмурился. Его чувства были обострены до предела, но он не замечал ничего подозрительного в обычных городских учреждениях.

– Ты думаешь, их похищают?

– Моя интуиция меня еще ни разу не подводила, – Юки сжал кулаки, и мышцы на его руках напряглись. – Я видел глаза тех детей. В них не было радости от скорого усыновления. В них был тихий, затаенный ужас. А воспитатели... они словно под гипнозом. Повторяют одни и те же заученные фразы.

Юки посмотрел прямо в глаза Монарху Теней. Его ярко-синие глаза горели праведным гневом.

– Я — человек без маны, Джин Ву. Я не вижу магических потоков, не чувствую скрытых врагов. Но я чувствую людей. И сейчас я чувствую, что в этом городе происходит что-то омерзительное, прикрытое благотворительностью. Поверишь мне?

Джин Ву молчал несколько секунд. В мире охотников часто случались странные вещи, но похищение детей из приютов — это была сфера, в которую Ассоциация редко вмешивалась, если там не было явного следа монстров.

– Если ты говоришь, что это так, я проверю, – ответил Джин Ву. – У тебя есть список мест, где это происходит чаще всего?

– Да, – Юки достал из кармана сложенный листок бумаги. – Вот три приюта и одна частная клиника на окраине. Последний раз двое мальчишек исчезли из «Зеленого сада» три дня назад. Заведующая сказала, что их забрала богатая семья из Европы. Но записи в реестре выглядят фальшиво.

Джин Ву взял листок. Его пальцы коснулись пальцев Юки, и на мгновение между ними снова проскочила та самая искра, которая связала их в первый день.

– Я отправлю своих теней проследить за этими местами, – сказал Джин Ву. – Если там есть хоть малейший след магии или незаконной деятельности, я узнаю об этом к утру.

– Спасибо, – Юки выдохнул, словно с его плеч сняли огромный груз. – Я не мог сидеть сложа руки. Эти дети... у них и так ничего нет. Если их используют для каких-то магических экспериментов или чего-то похуже...

– Я найду их, – перебил его Джин Ву, и в его голосе прозвучала такая мощь, что Юки невольно вздрогнул. – Обещаю.

Юки поднялся на ноги, возвышаясь над охотником. Он протянул руку и крепко сжал плечо Джин Ву.

– Иди. Я буду ждать новостей. И, Сон... будь осторожен. Если моя интуиция права, за этим стоит кто-то, кто умеет очень хорошо прятаться.

Джин Ву кивнул и медленно растворился в тени, оставив Юки одного на крыльце. Кондитер снова закурил, глядя на темное небо Сеула. Он знал, что эта ночь будет долгой. Но теперь он был не один.

***

Джин Ву скользил сквозь тени города, его разум работал с холодным расчетом. Он разделил своих верных солдат: Берилл отправился к клинике, Игрит — к самому крупному приюту, а Кайсел кружил в небе, наблюдая за периметром.

Сам Джин Ву решил лично проверить приют «Зеленый сад». Это место выглядело слишком идеальным. Ухоженные газоны, новые игровые площадки, высокие заборы. Но как только он пересек границу территории, его чувства обострились.

Здесь не пахло монстрами. Здесь пахло чем-то другим. Тонкий, едва уловимый след маны, который не принадлежал ни человеку, ни магическому зверю. Это было похоже на остаточный фон от мощного артефакта сокрытия.

– Выходи, – негромко произнес Джин Ву, останавливаясь в центре пустого двора.

Тень под его ногами зашевелилась.

– Мой господин, – раздался шепот Игрита в его голове. – В подвале главного здания обнаружена скрытая полость. Там находятся люди. Но их энергия... она угасает.

Джин Ву мгновенно переместился ко входу в здание. Охрана — обычные люди с низким уровнем маны — даже не успели заметить, как мимо них пронеслась тень. Он спустился по лестнице, чувствуя, как холод подземелья пробирает до костей.

Дверь в подвал была запечатана магическим замком. Для Джин Ву это не было препятствием. Одним коротким импульсом силы он разрушил печать, и дверь с грохотом распахнулась.

То, что он увидел внутри, заставило его сердце на мгновение замереть.

Это была лаборатория. Но не такая, как в фильмах. Она была обставлена древними артефактами, похожими на тот, что связал его с Юки. В центре комнаты стояли капсулы, внутри которых находились дети. Они были бледными, почти прозрачными. От каждой капсулы тянулись тонкие магические нити к огромному кристаллу в центре.

– Кто здесь?! – раздался испуганный крик.

Из тени вышел человек в длинной мантии. Охотник ранга A, судя по ауре. Но он не был один. Рядом с ним стояли еще двое, и их сила была на пределе ранга S.

– Сон Джин Ву... – прошипел один из них, отступая назад. – Как ты нашел это место? Сюда не заглядывает даже Ассоциация!

– Один очень проницательный человек почувствовал ваш запах, – голос Джин Ву вибрировал от ярости. – И он очень не любит, когда обижают детей.

– Ты не понимаешь! – воскликнул человек в мантии. – Мы спасаем мир! Эти дети — сосуды. Их чистая, не замутненная маной энергия — единственный способ стабилизировать разломы ранга S! Мы приносим малую жертву ради миллионов!

– Жертву? – Джин Ву сделал шаг вперед, и пол под его ногами треснул. – Вы воруете жизни у тех, кто не может себя защитить. Это не спасение. Это паразитизм.

– Убейте его! – взвизгнул лидер.

Двое охотников бросились в атаку, но для Монарха Теней они были медленными, как улитки. Одним взмахом руки он призвал своих солдат. Берилл и Игрит возникли из пустоты, перехватывая нападавших. В лаборатории завязалась короткая и жестокая битва.

Джин Ву не сводил глаз с капсул. Он видел маленькие лица, искаженные болью. В этот момент он вспомнил слова Юки: «У них и так ничего нет».

Через пять минут всё было кончено. Преступники лежали на полу, скованные тенями. Джин Ву подошел к центральному кристаллу и одним ударом разбил его. Магические нити лопнули, и дети внутри капсул начали приходить в себя.

Он вызвал Главу Ассоциации по защищенному каналу.

– Го Гун Хи. У нас проблема. И мне понадобится ваша полная поддержка. Мы нашли «Зеленый сад».

***

Рассвет застал Юки на том же крыльце. Он не ложился спать, прислушиваясь к звукам города. Когда из тени снова вышел Джин Ву, Юки мгновенно вскочил на ноги.

– Ну?! – выдохнул он.

Джин Ву выглядел уставшим, его одежда была испачкана пылью и чем-то похожим на магическую копоть. Он подошел к Юки и молча положил руку ему на плечо.

– Ты был прав, Юки. Совершенно прав.

– Они живы? – голос кондитера дрогнул.

– Да. Мы успели. Тридцать детей были спасены из лаборатории в подвале «Зеленого сада». Их использовали как батарейки для стабилизации врат. За этим стояла группа отступников из крупной корпорации, связанной с магическими исследованиями.

Юки закрыл глаза и привалился к стене. Его плечи мелко дрожали.

– Слава богу... – прошептал он.

– Ассоциация уже взяла всё под контроль, – продолжал Джин Ву, глядя на рассветное солнце. – Детей переводят в центральный госпиталь под мою личную охрану. Виновные... скажем так, они больше никого не обидят.

Юки открыл глаза и посмотрел на Джин Ву. В его взгляде была такая глубокая благодарность, что охотник почувствовал себя неловко.

– Спасибо, Джин Ву. Я знал, что ты поверишь.

– Это я должен благодарить тебя, – Джин Ву улыбнулся, и эта улыбка была по-настоящему теплой. – Без твоей интуиции они бы продолжали это годами. Ты спас их, Юки. Не я.

Юки хмыкнул, вытирая глаза тыльной стороной ладони.

– Ладно, герой. Хватит сантиментов. Раз уж ты здесь и раз уж у меня выходной... пошли в дом. Я приготовлю тебе такой завтрак, какого ты в своей жизни не пробовал. Заслужил.

Джин Ву последовал за ним, чувствуя, как утреннее солнце согревает спину. В этом мире, полном монстров и магии, он нашел нечто гораздо более ценное — человека, чье сердце было сильнее любого ранга S.

На кухне Юки снова стал хозяином положения. Он гремел сковородками, насвистывая какой-то джазовый мотив, а Джин Ву сидел за столом, наблюдая за его уверенными движениями.

– Знаешь, – сказал Юки, разбивая яйца, – те дети... когда они поправятся, я хочу испечь для них самый большой торт в истории Сеула. С шоколадом, сливками и горой фруктов.

– Я помогу с доставкой, – отозвался Джин Ву. – У меня есть пара теней, которые отлично справятся с ролью официантов.

Юки рассмеялся, и этот смех заполнил кухню, окончательно прогоняя ночные кошмары.

– Берилл в фартуке? Это я должен увидеть.

Они сидели на кухне, завтракая и обсуждая планы на будущее. Цепи, которые когда-то связывали их руки, давно исчезли, но между ними возникла новая связь — прочная, как сталь, и сладкая, как лучший десерт Юкумуры Юки. И в этом новом союзе Монарх Теней и Кондитер без маны были готовы встретить любые вызовы, которые бросит им судьба.