Убийца волшебников и духи
Круиз эконом-класса, надувной фламинго и великое тихоокеанское купание
Утро вторника в штабе отряда AST началось не с привычного запаха оружейной смазки и бодрящего рёва учебных сирен, а с приглушённого звона разбитой кофейной кружки.
Капитан Рёко Кусакабе стояла перед главным тактическим голографическим экраном командного пункта, оцепенев и не обращая внимания на лужу тёмной жидкости, медленно растекающуюся по армейскому линолеуму вокруг её начищенных берцев.
На гигантской трёхмерной карте Тихого океана, мигая тревожным рубиновым контуром, величественно двигалась колоссальная пространственная сигнатура.
– Повтори ещё раз, Тобиити, – глухим, севшим голосом потребовала Рёко, медленно поворачивая голову к своей лучшей подчинённой. – Только очень внятно и без твоих обычных генетических комментариев.
Оригами Тобиити, стоявшая у аналитической консоли в идеально отутюженной полевой форме, даже бровью не повела. Её тонкие пальцы порхали над клавиатурой с механической четкостью терминатора:
– Повторяю доклад. Секретный радар дальнего перехвата базы Йокосука зафиксировал пересечение нейтральных вод воздушным судном сверхтяжёлого класса. Высота — пятнадцать тысяч метров, скорость — три маха. Идентификационный код: флагман корпорации DEM Industries, летающий супердредноут «Деметра». Длина корпуса — пятьсот пятьдесят метров, энергетический щит на основе двадцати спаренных генераторов «Территории», автономное вооружение способно стереть с лица земли укреплённый мегаполис за сорок минут.
Оригами вывела на боковой монитор спутниковый снимок высокого разрешения.
В стратосфере над бескрайней лазурью океана, рассекая редкие перистые облака, плыл настоящий летающий левиафан. Чёрно-золотой угловатый корпус, ощетинившийся турелями плазменных излучателей и ракетными шахтами, напоминал хищную глубоководную рыбу чудовищных размеров.
– На борту находится лично исполнительный директор DEM, сэр Айзек Рэй Пелэм Уэсткотт, – продолжала чеканить Тобиити. – Вместе с ним следует его личный телохранитель, сильнейший маг корпорации Эллен Мира Мэйзерс. Официальный курс — военная база Тенгу. Официальная цель визита — проведение комплексной инспекции японского контингента и принудительное изъятие перебежчика «Адепта-2», Такамии Маны, с немедленной ликвидацией лиц, причастных к её укрывательству.
– Сукин сын... – Рёко с силой впечатала кулак в стальной край консоли. Металл жалобно скрипнул. – Он даже не скрывается! Прёт напролом, как взбесившийся носорог! Он знает, что министерство обороны Японии не посмеет поднять истребители против флагмана собственного главного спонсора!
– Время до входа в воздушное пространство префектуры — четыре часа двадцать минут, – бесстрастно закончила Оригами. – Рекомендую объявить полную эвакуацию гражданского сектора и перевести старшего родственника в укреплённый подземный бункер шестого уровня с запасом тушёнки и патронов на три года.
– Какой бункер, Тобиити?! – взвилась капитан. – Если этот летающий утюг зависнет над городом, Уэсткотт разнесёт Тенгу Сити по кирпичику просто ради того, чтобы выкурить девчонку!
– Не разнесёт, – раздался сзади спокойный, ленивый голос, в котором сквозила лёгкая хрипота человека, только что проснувшегося и не до конца выпившего свою утреннюю кружку кофе.
Рёко и Оригами синхронно обернулись.
В дверях командного пункта стоял Гарри Поттер. На парне были надеты свободные серые армейские штаны, чёрная майка с эмблемой спецназа морской пехоты и неизменный синий фартук с вышитым револьвером. Под мышками привычно болтались две снаряжённые «Беретты», а в руках он держал лакированный поднос, на котором заманчиво исходили паром тарелки с омлетом, хрустящими тостами и свеженарезанным беконом.
– Завтрак остынет, капитан, – Гарри невозмутимо подошёл к столу операторов, сдвинул стопку секретных карт в сторону и водрузил поднос на освободившееся место. – А нервные клетки офицерского состава, как известно, не восстанавливаются даже под воздействием белого фосфора.
– Гарри! – Рёко нависла над ним, сверкая глазами. – Ты вообще слышал, о чём мы тут говорим?! К нам летит Уэсткотт! Лично! На своей летающей крепости! С Эллен Мэйзерс и сотней боевых магов в экзоскелетах! Он летит за Маной! И за твоей головой!
Гарри взял с тарелки кусочек поджаренного хлеба, захрустел им и с интересом уставился на проекцию летящей «Деметры»:
– Слышал. Пятьсот пятьдесят метров композитной брони, плазменные батареи, гордость британского военпрома. Прямо «Титаник» двадцать первого века, только с крыльями и манией величия.
– И какая у нас тактическая стратегия?! – капитан скрестила руки на груди. – Заминировать посадочную полосу? Поднять весь взвод AST на перехват? «Фраксинус» уже вышел на закрытую связь — Котори в панике, Шидо мечется по дому, Мана заперлась в кладовке и чистит свой боевой клинок, обещая сделать себе харакири на крыльце, лишь бы не подставлять семью!
Гарри поморщился, отставив пустую кружку:
– Мане передайте, что если она поцарапает паркет своим ножом, я лично заставлю её шлифовать весь коридор зубной щёткой. А насчёт стратегии... Всё просто, капитан. Никаких взрывов в черте города. Никаких перестрелок над головами мирных жителей. Никакой драмы с сопливыми превозмоганиями.
Оригами наклонила голову, внимательно сканируя лицо парня:
– Старший родственник планирует применить снайперскую винтовку сверхдальнего действия с зачарованными патронами калибра двенадцать и семь десятых миллиметра для устранения сэра Уэсткотта через бронестекло капитанского мостика?
– Нет, Тобиити. Снайперская стрельба по движущейся воздушной цели на высоте пятнадцати километров — это моветон и пустая трата пороха, – Гарри нагло ухмыльнулся, и в его серых глазах заплясали те самые безумные, озорные черти, которых так боялись пожиратели смерти в Англии и наркобароны в Таиланде. – Мы решим этот вопрос методами современной логистики и бесконтактной санитарной обработки.
Парень развязал тесёмки фартука, бросил его на спинку стула и повернулся к выходу:
– Капитан, выдели мне закрытый технический ангар номер три. Тот, где вы храните списанные двигатели и бочки со спиртом. И обеспечь мне три килограмма свежайшего филе тихоокеанского тунца. Самого лучшего, блюфин, высшей категории жирности. Купи по армейской карте, спиши на расходы по радиоэлектронной борьбе.
Рёко моргнула раз, другой, чувствуя, как у неё начинает мелко подёргиваться правое веко:
– Тунца?.. Гарри, ты собираешься сбивать флагман DEM сырой рыбой?!
– Я собираюсь нанять субподрядчика с непререкаемым авторитетом, – бросил парень через плечо, уже выходя в коридор. – Живо за рыбой, капитан. Время — деньги, а тунец имеет свойство терять товарный вид на жаре.
***
Технический ангар номер три военной базы AST встретил Гарри гулким эхом и приятным полумраком.
Посреди бетонного пола стоял массивный металлический верстак. На нём, аккуратно разложенные на чистой пергаментной бумаге, покоились три массивных, сочащихся рубиновым соком стейка элитного тунца блюфин, вокруг которых Мана, лично вызванная братом в качестве шеф-повара спецоперации, виртуозно раскладывала веточки маринованного имбиря, листья шисо и дольки спелого лайма.
Рядом стояла большая деревянная кадка с колотым льдом, в которой охлаждались три стеклянные бутылки фермерского молока с жирностью шесть процентов.
– Нии-сама, – Мана сдула со лба выбившуюся прядь коротких волос, преданно глядя на Гарри снизу вверх. Девочка выглядела собранной, её движения были точными, как у хирурга. – Блюдо готово. Температура подачи рыбы — ровно десять градусов, молоко охлаждено до идеальной свежести. Но... ты уверен, что господин Хаос согласится на такое задание? Уничтожить флагман DEM посреди океана... Это масштаб стратегической операции целой армии!
– Мелкая, ты недооцениваешь силу правильной углеводной мотивации, – усмехнулся Гарри, подходя к верстаку.
Сзади тихо скрипнула тяжёлая гермодверь ангара.
В помещение на цыпочках вошли Рёко, держащая руку на кобуре своего штатного пистолета, Оригами с блокнотом наготове и Шидо с Котори, спешно прибывшие с борта «Фраксинуса». Командующая «Рататоска» нервно грызла леденец, поминутно сверяясь с карманным терминалом:
– Гарри, «Деметра» уже вошла в зону ответственности японской системы ПВО! Они будут над Тенгу через три часа! Если твой странный план провалится, нам придётся открывать огонь из главного калибра крейсера, а это гарантированная дипломатическая катастрофа!
– Спокойно, красноволосая, – Гарри даже не повернулся. – Встаньте за желтую линию разметки и прикройте уши. Сейчас будет немного дуть.
Парень вытащил из кармана свой серебряный армейский нож, привычным движением оцарапал подушечку большого пальца и прижал каплю крови к медному руническому телефону Зелретча.
– Абонент: Кошачий картель Чистилища, – негромко, с абсолютным спокойствием произнёс Гарри в трубку. – Соедините с генеральным директором по связям с потусторонней общественностью. Заказ повышенной калорийности.
Воздух в центре ангара на мгновение сгустился до плотности сырой резины.
Бетонный пол под ногами задрожал.
Из глубины пространства донеслось знакомое восьмибитное треньканье, переходящее в оглушительный вой корабельной сирены времён Второй мировой войны.
*ХЛОП!*
Пространство распороло кривой, зигзагообразной трещиной, из которой повалили клубы густого дыма, пахнущего жжёным порохом, бензином и дорогим кубинским табаком.
Из дымовой завесы, лихо придерживая лапкой поля крошечной шляпы-федоры, которой в прошлый раз на нём не было, неспешно вышагнул Неко-Арк Хаос.
Его белая шерсть лоснилась, коричневый тренч был распахнут, а в зубах дымилась чудовищных размеров сигара, сыплющая искрами прямо на бетон. Багровые рубиновые глазки существа хищно сощурились, мгновенно оценив обстановку.
– Здорово, банда наёмных голодранцев! – проскрежетал кот своим инфернальным бруклинским басом, выпуская струю сизого дыма прямо в лицо застывшему от ужаса Шидо. – Кто посмел оторвать дона Хаоса от важного карточного турнира в двенадцатом круге преисподней, ня?! Если это снова жалоба на то, что в квантовой механике не сходятся концы с концами — идите к Эйнштейну, он в соседнем баре виски глушит!
– Никаких жалоб, шеф, – Гарри сделал шаг вперёд, заслоняя собой Ману, и театральным жестом указал на верстак. – Чистый бизнес. Оплата вперёд по высшему разряду.
Кот скосил глаза на металлический стол.
Его сигара замерла.
Крошечные зрачки Неко-Арка сузились до волосяной толщины, а затем расширились, заняв всю глазницу. Кот медленно, на цыпочках, словно загипнотизированный, подошёл к верстаку, запрыгнул на край и опустил нос прямо к стейку из тунца.
– Это... – прошептал он, и его усы мелко, восторженно задрожали. – Блюфин?.. Дикий вылов у берегов Аомори? Не замороженный в жидком азоте, а охлаждённый на морском льду?! С листьями шисо ручного сбора?!
– И молоко с фермы клана Кусакабе, утренний надой, – скромно добавила Мана, вытягиваясь в струнку. – Я лично проследила за температурой подачи, господин Хаос.
Древний демон пространства медленно снял свою шляпу, прижал её к волосатой груди и рухнул на колени прямо перед тарелкой, издав сдавленный стон первобытного экстаза:
– О святая Мадонна рыбных портов... О дева милосердия с половником наперевес... Ты снова здесь, моё гастрономическое солнце!
Кот вскочил на лапы, свирепо повернувшись к Гарри и потрясая сигарой:
– Говори, британский ликвидатор! Какую галактику нужно сжечь?! Чью душу вырвать через ноздри?! Я готов сбросить луну на Вашингтон ради этой тарелки, ня-ха-ха!
– Луну оставь на месте, её гравитация нам ещё пригодится, – усмехнулся Гарри, доставая из кармана планшет и проецируя в воздух голограмму летящей «Деметры». – Видишь эту летающую консервную банку?
Кот прищурился, выдувая дым в голографический корпус флагмана:
– Вижу. Убогая поделка смертных червей. Техномагический гибрид пятого поколения, собранный на коленке из украденных чертежей Атласа. Держится в воздухе исключительно на соплях и пафосе её владельца. И что с ней сделать? Расщепить на субатомные частицы?
– Именно, – кивнул Гарри. – Но есть одно очень важное техническое условие, шеф.
– Какое ещё условие? – нахмурился кот. – Я ликвидатор широкого профиля, а не хирург ювелирной точности!
– Уэсткотт и весь его экипаж должны остаться в живых, – твёрдо произнёс парень.
Котори и Рёко ошеломлённо переглянулись.
– В живых?! – возмутилась командующая «Рататоска». – Гарри, ты с ума сошёл?! Уэсткотт — психопат! Он ставит опыты на людях! Если ты оставишь его в живых, он просто построит новый корабль!
– Мёртвый Уэсткотт превратится в мученика корпорации DEM, а совет директоров в Лондоне немедленно объявит чрезвычайное положение и пришлёт сюда весь европейский флот вместе с ядерными субмаринами, – холодно парировал Гарри, и в его голосе зазвучал беспощадный прагматизм Эмии Кирицуги. – А вот живой Уэсткотт, опозоренный на весь мир и лишённый своего главного козыря... Это совсем другая история.
Парень снова повернулся к Неко-Арку, хитро прищурившись:
– Задача следующая, шеф. «Деметра» сейчас находится ровно посередине Тихого океана. Примерно в трёх тысячах километров от ближайшего клочка суши. Высота — пятнадцать километров. Мне нужно, чтобы ты дезинтегрировал корабль. Весь. До последнего болта, до последней микросхемы, до последнего лазерного излучателя. Чтобы от пятисот пятидесяти метров титана и мано-стали не осталось даже пыли.
– А люди? – кот выпустил колечко дыма.
– А людей аккуратно, в гравитационном пузыре, опусти на поверхность воды, – на губах Гарри расцвела поистине дьявольская, зубоскальная ухмылка Джозефа Джостара. – Полный экипаж. Всех офицеров, пилотов, магов и лично сэра Айзека с его непобедимой Эллен. Но... забери у них всё оружие, средства связи, экзоскелеты и навигаторы. Оставь их в одних форменных рубашках.
Гарри наклонился к кошачьей морде:
– И выдай им спасательные средства. Самые надёжные. Самые яркие. Например... надувные резиновые круги в виде розовых фламинго и жёлтых уточек. И пару детских пластиковых вёсел на команду. Пусть этот британский аристократ погребёт в сторону Гавайев своим ходом. Ему полезно для осанки.
В ангаре повисла абсолютная, звенящая тишина.
Шидо открыл рот, но не смог выдавить ни звука.
Рёко медленно сползла спиной по стене, закрывая лицо руками, из-под которых доносились странные, сдавленные всхлипы.
Оригами быстро застрочила в блокноте: «Тактический манёвр: абсолютная психологическая демилитаризация противника посредством надувного инвентаря. Уровень жестокости: неизмеримый. Восхищение старшим родственником возросло до критических величин».
Неко-Арк Хаос несколько секунд смотрел на Гарри с нечеловеческим, выпученным выражением морды.
А затем сигара выпала из его пасти.
Кот схватился за живот обеими лапами, запрокинул круглую голову и зашёлся таким оглушительным, визгливым, скрипучим хохотом, от которого с потолка ангара посыпалась штукатурка:
– НЯ-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! О-О-О, СВЯТЫЕ УГОДНИКИ БЕЗДНЫ! ВОТ ЭТО ПОДХОД! ВОТ ЭТО ЧИСТЫЙ, НЕРАЗБАВЛЕННЫЙ ХАОС!
Кот утирал лапками выступившие рубиновые слёзы, судорожно икая:
– Никаких трупов! Никаких скучных похорон! Только исполнительный директор транснациональной корпорации посреди бескрайнего океана в круге с головой фламинго! Ты гений, британский отморозок! Ты истинный сын Акаши! По рукам! Сделка века закрыта!
Кот молниеносно, одним движением загнал в пасть весь первый стейк тунца, даже не прожевав, шумно прихлебнул молоко прямо из горлышка бутылки и лихо заломил шляпу набекрень:
– Ждите прямой трансляции, смертные! Шоу начинается, ня!
Кот подпрыгнул на месте, сделал в воздухе тройное сальто и с хлопком растворился в пространственной трещине.
***
Тихий океан. Пятнадцать тысяч метров над уровнем моря.
На капитанском мостике летающего супердредноута «Деметра» царила атмосфера абсолютного, непререкаемого триумфа.
Панорамные бронированные иллюминаторы открывали захватывающий вид на сияющий ковёр облаков, залитый ярким утренним солнцем. В центре мостика, на возвышении из черного мрамора, в роскошном кожаном кресле сидел сэр Айзек Рэй Пелэм Уэсткотт.
На главе DEM был надет безупречный тёмно-синий костюм-тройка от лучшего портного с Сэвил-роу, шёлковый галстук цвета запекшейся крови и начищенные до зеркального блеска оксфорды. В правой руке он лениво покачивал хрустальный бокал с бургундским вином, глядя на приближающиеся на тактическом экране контуры Японских островов.
Рядом с ним, замерев в безупречной стойке, стояла Эллен Мира Мэйзерс. Сильнейший боевой маг человечества была облачена в свой церемониальный белый доспех «Пендрагон», рукоять лазерного меча на её бедре мерно пульсировала холодным бирюзовым светом.
– До входа в зону ПВО города Тенгу осталось два часа сорок минут, сэр Айзек, – доложил старший офицер связи, не отрывая взгляда от голографических приборов. – Энергетические щиты функционируют на ста процентах мощности. Все ракетные комплексы переведены в режим предстартовой готовности.
– Превосходно, – мягко, с ленивой грацией сытого тигра улыбнулся Уэсткотт. – Японское министерство обороны уже запросило коридор для переговоров?
– Никак нет, сэр. Их командные каналы молчат. База AST в Тенгу не проявляет признаков боевой активности. Истребители перехвата не поднимались в воздух.
– Они напуганы, – бесстрастно констатировала Эллен, её фиалковые глаза были холодны, как антарктический лёд. – Капитан Кусакабе понимает, что её отряд будет уничтожен за считанные секунды при первой же попытке сопротивления. Они просто выдадут нам объект «Адепт-2», чтобы спасти свои жизни.
Уэсткотт сделал глоток вина, с наслаждением прикрыв глаза:
– Люди всегда выбирают меньшее из зол, Эллен. Такова их природа. Они отдадут нам девчонку. А что касается этого наглого британского щенка, посмевшего вмешаться в дела моей корпорации... Гарри Поттера...
Глаза Уэсткотта опасно сузились:
– Я лично вскрою его мозг в передвижной лаборатории. Мы выжмем из его нервной системы каждую формулу того неизвестного заклинания, которым он очистил наномашины. А затем... его труп отправится обратно в Лондон, в подарок его напыщенному отцу и старику Дамблдору. Пусть знают, что бывает с теми, кто встаёт на пути прогресса DEM Industries.
В этот момент за панорамным бронестеклом мостика что-то щёлкнуло.
Звук был странным. Не взрыв зенитного снаряда, не вой ракетного двигателя.
Это был сухой, отчётливый звук открывающейся консервной банки, усиленный динамиками примерно в десять тысяч раз.
– Что это? – нахмурилась Эллен, мгновенно положив руку на эфес меча.
– Сэр! – в панике вскрикнул оператор радара. – Прямо по курсу... прямо на лобовом стекле мостика зафиксирована аномальная сигнатура! Масса объекта — ноль целых три десятых килограмма! Скорость сближения — нулевая! Он просто... появился из ниоткуда!
Уэсткотт приподнял бровь, наклоняясь вперёд:
– На лобовом стекле? На высоте пятнадцати километров при скорости в три маха? Вы бредите, лейтенант?
Прямо за толстым пятислойным бронестеклом, снаружи корабля, где температура за бортом достигала минус шестидесяти градусов по Цельсию, а набегающий поток воздуха срывал бы обшивку... сидело нечто.
Крошечный белый кот в коричневом тренче и съехавшей набок шляпе-федоре.
Он сидел на гладком металле носового обтекателя, закинув ногу на ногу и спокойно покуривая сигару. Ветер со скоростью тысячи метров в секунду почему-то даже не колыхал его усы.
Кот медленно поднял лапку, постучал когтем по стеклу снаружи — *тук-тук-тук* — и, поймав ошарашенный взгляд Уэсткотта, нагло ухмыльнулся во всю свою круглую морду, обнажив острые белые зубы.
Затем Неко-Арк вытащил изо рта сигару, зажал её между когтями и показал всему мостику супердредноута интернациональный жест из одного среднего когтя.
– ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! – в бешенстве вскочил со своего кресла Уэсткотт, расплёскивая коллекционное вино прямо на свои брюки. – Сбить его защитным полем! Сжечь эту тварь немедленно!
– Активирую внешний контур «Территории»! – закричал офицер, ударяя по кнопкам.
Кот снаружи даже не шелохнулся.
Он лишь разочарованно покачал головой, полез куда-то под полу своего тренча и вытащил... гигантский, ярко-красный игрушечный вантуз с деревянной ручкой.
– Внимание, пассажиры рейса «Лондон — Морское дно», – раздался скрипучий, оглушительный бас прямо внутри голов всех присутствующих на мостике. – Говорит служба утилизации отходов мультивселенной. Ваша жестянка не прошла экологический техосмотр по стандарту «Евро-6». Покиньте транспортное средство, ня!
Кот с размаху шлёпнул вантузом по бронированному носу флагмана.
*ЧПОК!*
Звук был не громче хлопка лопнувшего мыльного пузыря.
В следующую долю секунды законы физики, химии и здравого смысла в радиусе пятисот метров перестали существовать.
Пятьсот пятьдесят метров сверхпрочной композитной брони, титановые переборки, двадцать плазменных генераторов, ракетные шахты, командный мостик, мебель из красного дерева, приборные панели и коллекционные картины Уэсткотта... Всё это в единое мгновение распалось на триллионы крошечных, разноцветных, светящихся восьмибитных пикселей.
Корабль не взорвался. От него не полетели обломки.
Он просто... стёрся. Словно ластиком на детском рисунке. За ноль целых одну десятую секунды величайший супердредноут планеты превратился в пустое место.
Экипаж корабля — триста пятьдесят офицеров, инженеров, пилотов и боевых магов — внезапно обнаружил, что пола под их ногами больше нет.
Стен нет. Потолка нет.
Есть только пронзительно-синее небо на высоте пятнадцати километров и бескрайний, сверкающий Тихий океан далеко внизу.
– А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! – дружно, слаженно, во всю мощь трёхсот пятидесяти глоток взревел экипаж, устремляясь в свободное падение.
Эллен Мэйзерс среагировала мгновенно:
– Активировать доспех «Пендрагон»! Развернуть индивидуальные компенсаторы падения!
Она рванула руку к бедру, но пальцы схватили лишь пустоту.
Её доспеха не было. Высокотехнологичного нейрокостюма не было. Лазерного меча не было. Сильнейший маг человечества летела вниз в одной тонкой белой служебной рубашке и строгой форменной юбке, которая неистово хлопала на ветру.
Сэр Айзек Рэй Пелэм Уэсткотт падал рядом, беспорядочно суча ногами в воздухе. Его безупречный галстук хлестал его по лицу, пиджак сорвало потоком воздуха, а породистое аристократическое лицо исказилось такой первобытной, животной паникой, какой он не испытывал ни разу в жизни.
– МЭЙЗЕРС! СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ! – истошно визжал глава транснациональной корпорации, роняя свои туфли в бездну. – ЭТО ПРИКАЗ!
Но падение длилось всего три секунды.
Внезапно вокруг падающих людей воздух загустел, превратившись в мягкую, упругую невидимую подушку. Скорость стремительно упала с сотен километров в час до комфортных пяти метров в секунду. Мягкий гравитационный пузырь бережно понёс всю орущую, полураздетую толпу британских завоевателей вниз, сквозь перистые облака, навстречу тёплым тихоокеанским водам.
*ПЛЮХ! ПЛЮХ! ПЛЮХ!*
Триста пятьдесят тел с громкими брызгами посыпались прямо в бирюзовые волны.
Когда Уэсткотт вынырнул на поверхность, отплёвываясь от горькой солёной воды и судорожно хватая ртом воздух, его мокрая чёлка прилипла ко лбу, а дыхание сбилось.
– Кха-кха! Эллен! Где мы?! Что произошло?!
– Сэр Айзек... – раздался рядом тихий, абсолютно мёртвый голос.
Уэсткотт повернул голову.
Рядом с ним на волнах покачивалась Эллен Мира Мэйзерс. Непобедимая воительница, уничтожавшая армии, сидела посреди бескрайнего океана, надёжно зафиксированная в... ярко-розовом надувном круге с длинной изящной шеей фламинго.
В её дрожащих от ледяного шока руках было зажато крошечное детское пластмассовое весло канареечно-жёлтого цвета.
Сам Уэсткотт опустил глаза вниз.
Его собственное бренное тело было плотно упаковано в пухлый надувной круг в форме гигантской жёлтой резиновой уточки с нарисованными глупыми круглыми глазками. К хвостику уточки на тонкой бечёвке было привязано такое же маленькое пластиковое вёселко.
Вокруг них, насколько хватало глаз по всей водной глади, покачивались триста пятьдесят элитных офицеров корпорации DEM.
Кто-то плавал в надувных крокодилах.
Кто-то судорожно держался за борта резиновых дельфинчиков.
Начальник службы безопасности, суровый двухметровый ветеран британского спецназа, обречённо грёб крошечной лопаткой для песочницы, сидя верхом на надувном единороге с радужной гривой.
В воздухе над ними снова раздался хлопок.
На высоте двух метров над водой завис Неко-Арк Хаос. Кот стоял прямо на воздухе, держа в лапке пустую банку из-под тунца, и довольно сыто икал:
– Ну что, курортники? Как водичка? Освежает, ня?
– Т-ты... – Уэсткотт попытался придать своему голосу прежнее величие, но когда ты сидишь в жёлтой утке посреди трёх тысяч километров соленой воды в мокрых носках, величие даётся с трудом. – Кто ты такой?! Кто тебя нанял?! Я заплачу тебе миллиарды! Я сделаю тебя правителем континента!
Кот презрительно сплюнул окурок сигары прямо в волну возле клюва утки Уэсткотта:
– Дешёвка. Твои бумажки даже на подстилку в лоток не годятся, смертный червь. Передавай привет дельфинам. До Гавайских островов — две тысячи восемьсот морских миль строго на восток. Если будете грести слаженно и не отвлекаться на чаепития — к следующему Рождеству доплывёте!
Кот лихо отсалютовал двумя пальцами:
– И помните золотое правило Черной Лагуны: никогда не вставайте между британским наёмником и его законным правом на спокойный завтрак! Бывайте, ихтиандры!
С громким писком кот растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах копчёной рыбы.
Над Тихим океаном повисла величественная, бездонная тишина.
Только ласковые волны мерно плескались о резиновые бока надувного фламинго Эллен Мэйзерс.
– Сэр Айзек... – едва слышно прошептала женщина, глядя в бесконечный горизонт пустыми глазами. – Что нам делать?
Уэсткотт медленно опустил взгляд на своё жёлтое пластиковое весло.
Его правый глаз мелко,