Убийца Волшебников и Тайна Кристальной пещеры.
Симфония напалма и стрекот возмездия
Ночной завод корпорации «Дестройдо» на окраине Кристальной Пещеры выглядел как памятник торжествующей химической промышленности, воздвигнутый в насмешку над здравым смыслом.
Трубы из неочищенной жести плевались в низкое калифорнийское небо грязно-зеленым дымом с отчетливым ароматом тухлых яиц и синтетической ванили. На ржавом проволочном заборе красовался слоган компании: *«Дестройдо: Мы разрушаем природу ради вашего удобства!»*.
Охранник и по совместительству техник линии утилизации отходов Артур Квик лениво жевал безвкусный пончик с пальмовым жиром, опираясь на борт цистерны с маркировкой: «Токсичный осадок категории Б. В пищу не употреблять (без термической обработки)».
Внезапно ночную сырость прорезал странный звук.
Сначала это было похоже на сухой шелест опавшей листвы, которую волочит по асфальту порыв ветра. Затем звук стал громче, плотнее, превращаясь в вибрирующий, оглушительный металлический стрекот сотен тысяч крошечных хитиновых крыльев.
– Что за чертовщина?.. – Артур опустил надкусанный пончик, посветив слабым карманным фонариком в сторону вентиляционных шахт.
Свет выхватил из темноты живую, пульсирующую черную тучу.
Цикады. Их были миллионы. Насекомые размером с добрый грецкий орех, с выпуклыми рубиновыми глазами и полупрозрачными крыльями, вываливались из решеток сплошным ковром, перекрывая вентиляторы и заливая асфальт шевелящейся массой.
А в центре этого роя, шагая прямо сквозь ядовитый конденсат, двигалась фигура.
Это было чудовище высотой под семь футов. Его тело облегал панцирь из бурого хитина, за спиной с гулким вертолетным гулом трепетали четыре жестких сетчатых крыла, а на месте лица скалилась жуткая морда гигантской цикады с мощными жвалами и фасеточными окулярами, светящимися инфернальным желтым огнем.
– КОРПОРАЦИЯ ДЕСТРОЙДО! – пророкотал монстр, и его голос, усиленный вибрирующими резонаторами, напоминал звук работающей циркулярной пилы. – ВЫ ОТРАВИЛИ ЗЕМЛЮ! ВЫ ЗАПЛАТИТЕ ЗА СВОЮ АЛЧНОСТЬ!
– П-помогите… – Квик попятился, споткнулся о шланг и рухнул прямо в лужу отходов.
Цикадный монстр взмахнул когтистой лапой. Рой с визгливым стрекотом сорвался с места, облепляя несчастного охранника с ног до головы, забиваясь в карманы, под воротник и в ботинки. Мужчина забился в припадке дикого, первобытного ужаса, пока гигантское насекомое нависало над ним, изрыгая проклятия:
– ЭТО ТОЛЬКО НАЧАЛО! ФЕСТИВАЛЬ ЦИКАД СТАНЕТ ВАШЕЙ МОГИЛОЙ! И ЕСЛИ МИСТИЧЕСКАЯ КОРПОРАЦИЯ ПОСМЕЕТ СУНУТЬ НОС – ОНИ БУДУТ СОЖРАНЫ ЗАЖИВО!
***
Утро в коттедже Джанетт Нетлз пахло свежесваренным кофе, тостами с корицей и… оружейным маслом «Баллистол».
Гарри сидел за кухонным столом в потертой майке и форменных брюках, методично протирая ветошью стальной затвор помпового ружья. На его щеке темнела полоска порохового нагара, а зеленые глаза цепко сканировали плавность хода подавателя патронов.
Джанетт, одетая в безупречный кремовый костюм для утреннего заседания мэрии, подошла сзади, бесцеремонно отобрала у парня ветошь и поставила перед ним тарелку с омлетом и хрустящим беконом.
– Оружие убирается с обеденного стола ровно в семь тридцать утра, мистер Поттер, – безапелляционно заявила она, скрестив руки на груди и глядя на него поверх очков в строгой роговой оправе. – Это третье незыблемое правило этого дома. После запрета на установку растяжек в прихожей и запрета на метание ножей в кухонные шкафы.
Гарри вздохнул, но послушно отодвинул детали ружья в сторону:
– Джанетт, в округе неспокойно. На заводе «Дестройдо» ночью рабочий попал в реанимацию с нервным срывом. Шериф Стоун утверждает, что парня покусали взбесившиеся белки, но я видел отчет «Скорой». Там следы хитина и ферментов насекомых.
– Именно поэтому, дорогой мой ликвидатор на пенсии, ты сегодня не будешь сидеть в засаде с оптическим прицелом, – Джанетт налила ему апельсинового сока. – Ты пойдешь на Ежегодный Городской Фестиваль Цикад.
Гарри поперхнулся соком:
– Куда?! Джанетт, фестиваль насекомых – это рассадник для массовой паники! Толпа идиотов в бумажных колпаках жрет сахарную вату, пока над ними кружат тучи потенциально опасных вредителей! Какая тактическая ценность в моем присутствии там?!
– Тактическая ценность называется «нормальная человеческая жизнь», – женщина мягко, но властно положила ладонь ему на макушку, взъерошив черные вихры. – Ты подросток, Гарри. Ты семнадцать лет провел между чуланом, окопами и притонами. Ты заслужил право съесть чертово яблоко в карамели и погулять под солнцем с умной, красивой девушкой.
Гарри подозрительно прищурился:
– С какой еще девушкой?
– С Велмой, разумеется, – Джанетт улыбнулась уголками губ, и в ее глазах блеснула искра женского заговора. – Я уже позвонила ее родителям в Музей Тайн. Мистер и миссис Динкли были в восторге. Велма ждет тебя в одиннадцать у центрального фонтана. И если ты посмеешь прийти туда в разгрузочном жилете или с автоматом наперевес – я лично заставлю тебя красить забор вокруг мэрии зубной щеткой. Ты меня понял?
Поттер посмотрел на свою приемную мать.
Перед этой невысокой женщиной пасовали сенаторы штата и вооруженные грабители, но в ее голосе звенела такая неподдельная, согревающая забота, что Гарри лишь тяжело, обреченно выдохнул:
– Никаких разгрузок. Обещаю.
– Вот и умница. Пиджак висит в шкафу. Рубашка выглажена.
***
Фестиваль Цикад в Кристальной Пещере был апофеозом провинциального безумия.
Раз в семнадцать лет миллионы периодических цикад вида *Magicicada* выбирались из-под земли, чтобы огласить калифорнийское побережье оглушительным брачным хором, спариться и умереть. Мэрия города, никогда не упускавшая шанса заработать на туристах, превратила биологический феномен в трехдневную вакханалию.
Улицы были украшены гирляндами в форме жуков. Из динамиков гремели кантри-песенки с подмешанным звуком стрекотания. В лотках продавали леденцы с запеченными личинками, пирожные «Крылышко цикады» и футболки с надписью: «Я пережил нашествие 2010!».
Гарри стоял у мраморного фонтана, чувствуя себя крайне непривычно.
На нем были темно-синие выглаженные джинсы, начищенные кожаные туфли и легкий темно-серый блейзер поверх черной футболки. Никакого армейского камуфляжа. Правда, под блейзером, во внутренней кобуре скрытого ношения, все же уютно покоилась компактная девятимиллиметровая «Беретта 92 Compact» – на уступки паранойе Гарри шел неохотно.
– Привет.
Гарри обернулся и на секунду замер.
Велма Динкли изменила своему привычному образу. Вместо мешковатого оранжевого свитера крупной вязки на ней было легкое терракотовое платье до колен, подчеркивающее тонкую талию, и короткая джинсовая куртка. Ее густые каштановые волосы были аккуратно уложены мягкими волнами, а на губах мерцал полупрозрачный вишневый блеск. Очки в стильной черепаховой оправе лишь придавали ее облику особую, утонченную элегантность.
– Ты… отлично выглядишь, очкарик, – искренне вырвалось у Гарри.
Велма слегка покраснела, поправив дужку очков, но тут же окинула его придирчивым взглядом:
– А ты подозрительно безоружен, Поттер. Где твои гранаты? Растяжки? Запасной пулемет в штанине?
– Джанетт пригрозила мне исправительными работами, – усмехнулся парень, подходя ближе. – Так что сегодня я официально играю роль законопослушного обывателя. Буду улыбаться, жевать вредную еду и терпеть этот адский шум.
– Это не шум, Гарри, – Велма улыбнулась, и напряжение между ними мгновенно растаяло. – Это брачный зов самцов цикад. Они используют тимбальные органы на брюшке, вибрирующие с частотой до семи тысяч герц. Уникальная эволюционная стратегия насыщения хищников: их появляется так много одновременно, что птицы и грызуны просто физически не могут съесть всю популяцию.
– В криминальных кварталах Боготы это называется «людская волна», – заметил Гарри, галантно предлагая ей локоть. – Тактика пушечного мяса. Но с научной точки зрения звучит благороднее. Куда пойдем сначала?
– Туда, где продают жареные каштаны и домашний сидр. И даже не пытайся анализировать пути отхода от палатки со сладостями!
Следующие два часа стали для Гарри Поттера настоящим откровением.
Он и забыл, каково это – просто гулять. Без необходимости сканировать крыши на предмет снайперов, без проверки углов и без подсчета оставшихся патронов в магазине.
Они бродили между пестрыми рядами ярмарки, болтали обо всем на свете и… получали искреннее, неподдельное удовольствие. Велма с жаром объясняла ему геологические особенности местных скал, а Гарри с тонкой, сухой иронией комментировал повадки местных лавочников. Они делили один большой кулек с жареными орехами на двоих, и каждый раз, когда их пальцы случайно соприкасались на дне бумажного пакета, Велма смущенно отводила глаза, а Гарри ловил себя на том, что его сердце делает странный, теплый кульбит.
– Знаешь, – тихо сказала Велма, когда они присели на деревянную скамейку в тени раскидистого платана, наблюдая за шумной толпой. – После того кошмара в Университете Дарроу и постоянных скандалов между Фредом и Дафной… Я думала, что наш кружок окончательно развалился. Все казалось таким бессмысленным. Но сегодня… с тобой… мне впервые за долгое время легко.
Гарри посмотрел на нее. В ее карих глазах отражались солнечные блики, пробивавшиеся сквозь листву.
– Команда не развалилась, Велма, – мягко произнес он. – Они просто проходят через зону турбулентности. Детство заканчивается, амбиции сталкиваются с реальностью. Это больно, но необходимо. Главное – чтобы вы сами не забывали, ради чего начали все это.
Велма улыбнулась и накрыла его ладонь своей теплой рукой:
– А ради чего ты остался здесь, Гарри? Только из-за Джанетт?
Поттер заглянул в ее глаза, чувствуя, как внутри рушатся последние барьеры цинизма:
– Сначала – да. А теперь… кажется, у меня появились и другие причины не уезжать на Аляску.
Велма затаила дыхание, ее щеки вспыхнули румянцем, и она подалась чуть вперед…
– ДАФНА! НУ ПОЖАЛУЙСТА! ТАМ ЖЕ БУДЕТ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО УНИКАЛЬНЫЙ ЭКСПОНАТ!
Громкий, надрывный крик со стороны аллеи безжалостно разорвал интимный момент.
Гарри и Велма синхронно повернули головы.
По дорожке шла Дафна Блейк в великолепном белом сарафане с бирюзовым поясом и темных очках. Она несла в руках пакеты с покупками, а в двух шагах позади нее семенил Фред Джонс.
Блондин выглядел как побитый спаниель. В руках он сжимал стопку глянцевых рекламных буклетов, а его фирменный оранжевый аскот был завязан так криво, словно Фред пытался на нем повеситься.
– Фредди, в сотый раз повторяю: я не пойду с тобой на лекцию по сопромату! – раздраженно бросила через плечо Дафна.
– Это не сопромат, Дафна! – отчаянно взмолился Фред. – Это Передвижная Выставка Исторического Общества Ловушек и Механизмов Штата Невада! Там выставляют действующую модель испанского железного капкана шестнадцатого века с двойным спиральным спуском! Экскурсовод обещал показать, как работали противовесы в гробницах конкистадоров! Это же… это же чистая романтика механики!
Дафна резко остановилась, повернувшись к нему. Ее губы сжались в тонкую линию:
– Романтика?! Фред, нормальные парни приглашают девушек в рестораны, в кино или на пляж! А ты зовешь меня смотреть на орудия средневековых пыток!
Фред замер, опустив плечи. Его лицо выражало такое искреннее, детское, безысходное отчаяние, что даже у Гарри на скамейке шевельнулось сочувствие.
– Я… я просто подумал, что ты любишь тайны, – тихо, сникнув, пробормотал блондин, глядя в землю. – Прости. Я опять все испортил. Пойду… сдам билеты.
Дафна посмотрела на его поникшую фигуру, на эти нелепые буклеты в дрожащих пальцах… и ее сердце дрогнуло. Она тяжело вздохнула, сняла темные очки и потерла переносицу:
– Джонс. Стой.
Фред замер.
– Во сколько начинается твоя выставка? – нехотя спросила девушка.
– В… в семь вечера, – растерянно моргнул Фред.
– Ладно, – Дафна закатила глаза, но в уголках ее губ промелькнула едва заметная, теплая улыбка. – Я пойду с тобой. Но с двумя условиями! Во-первых, после этого мы идем в итальянский ресторан за твой счет. А во-вторых – если ты попытаешься использовать меня для демонстрации работы испанского капкана, я лично сломаю твой любимый карабин об твою же голову. Договорились?
Лицо Фреда озарилось таким ослепительным, чистым счастьем, словно ему подарили пожизненный запас стального троса:
– Договорились! Клянусь, никакой наживки! Только визуальный осмотр экспонатов!
Велма на скамейке тихо хихикнула:
– Кажется, дипломатический кризис миновал.
– Ага, – хмыкнул Гарри. – До первого капкана.
Но насладиться триумфом юной любви сыщикам не суждено было.
***
Б-З-З-З-З-З-З-З-З-З-Х-Х-Х!
Звук пришел со стороны центральной площади, где стояла главная сцена фестиваля.
Воздух внезапно потемнел. Полуденное калифорнийское солнце словно затянуло плотной, шевелящейся тучей. Но это были не грозовые облака.
Стрекот сотен тысяч насекомых слился в единый, сокрушительный гул, от которого задребезжали стекла в торговых палатках и завыли сигнализации припаркованных машин.
– ЧУВА-А-А-А-АК! ОНИ ЛЕТЯТ! ОНИ ХОТЯТ СОЖРАТЬ НАШИ СЭНДВИЧИ! – истошный вопль Шэгги Роджерса эхом прокатился над ярмаркой.
Шэгги и Скуби-Ду, бросив на ходу гигантское ведро с жареной кукурузой, неслись по главной аллее, сшибая надувных жуков и рекламные щиты. Прямо над их головами кружила огромная, агрессивная стая цикад. Насекомые пикировали на людей, врезались в лица, запутывались в волосах визжащих туристов и методично облепляли торговые ряды компании «Дестройдо».
Толпа в панике ринулась к выходам, сметая все на своем пути.
А на крышу павильона спонсоров с оглушительным треском рухнуло чудовище.
Цикадный монстр.
Его бурый экзоскелет блестел на солнце, четыре сетчатых крыла за спиной вращались с бешеной скоростью, создавая мощные потоки ветра, а из пасти-жвал вырывался механический, искаженный динамиками голос:
– ЖИТЕЛИ КРИСТАЛЬНОЙ ПЕЩЕРЫ! МИСТИЧЕСКАЯ КОРПОРАЦИЯ! ВАШЕМУ ПРАЗДНИКУ КОНЕЦ! «ДЕСТРОЙДО» ПРЕВРАТИЛА ЭТОТ ГОРОД В СВАЛКУ, И ВЫ СТАНЕТЕ ПИЩЕЙ ДЛЯ ИСТИННЫХ ХОЗЯЕВ ЗЕМЛИ!
Тварь взмахнула когтистыми лапами, и новая туча цикад, повинуясь какому-то радиокомандному сигналу, спикировала прямо на ларек с органической выпечкой, разнося его в щепки.
Фред, Дафна и Велма мгновенно сбились в кучу.
– Нам нужен план! – закричал Фред, перекрывая гул роя. – Если мы используем пожарные шланги и создадим водяную завесу…
Гарри Поттер стоял посреди нарастающего хаоса, засунув руки в карманы блейзера, и с бесконечной, вселенской скукой разглядывал кружащее чудовище.
– Какой же позор… – громко, отчетливо произнес Гарри, покачав головой.
Велма ошарашенно уставилась на него:
– Гарри, ты о чем?! Нас сейчас атакует полумиллионная колония агрессивных цикад!
– Я о кинематографическом вкусе создателя этого убожества, – невозмутимо отозвался Поттер, не сдвинувшись с места даже тогда, когда жирная цикада шлепнулась о его плечо.
Он брезгливо смахнул насекомое щелчком пальцев:
– Это кощунство по отношению к классике фильмов ужасов про насекомых! Это плевок в душу фанатам трэша категории «Б»! Они что, не могли сделать все по уму?!
Гарри повернулся к опешившим сыщикам, жестикулируя, словно кинокритик на фестивале артхауса:
– Читали мангу «Остров гигантских насекомых»? *Kyochuu Rettou*! Вот там был размах! Вот там был настоящий, первобытный ужас энтомологии! Гигантские плотоядные осы, которые парализуют старшеклассниц нейротоксином и откладывают яйца прямо им под кожу! Личинки мух, пожирающие людей изнутри заживо, пока жертва еще в сознании! Клещи размером с арбуз, высасывающие кровь за сорок секунд! Вот это я понимаю – биологический боди-хоррор! А здесь что?!
Поттер с презрением ткнул пальцем в сторону кружащего монстра:
– Нацепил пластиковые крылышки, включил ультразвуковой свисток для собак на батарейках и думает, что он властелин роя! Ни драмы, ни анатомической достоверности, ни паразитических инвазий! Тьфу, дешевка!
– ГАРРИ! – сорвалась на ультразвук Велма, хватая его за лацкан пиджака. – У НАС НЕТ ВРЕМЕНИ НА ОБСУЖДЕНИЕ ЯПОНСКОЙ МАНГИ! ОНИ СЕЙЧАС РАЗНЕСУТ ВЕСЬ ГОРОД!
Гарри посмотрел на паникующих людей, на испуганную Дафну, на Фреда, тщетно пытающегося связать две веревки против роя… и в его зеленых глазах вспыхнул тот самый безумный, азартный огонь.
Огонь ветерана, который слишком долго сдерживал своего внутреннего демона.
– Ладно, – оскалился Поттер. На его лице расплылась хищная, разбойничья улыбка Крутого Сэма Стоуна перед финальным штурмом пирамиды в Гизе. – Если этот балаган не дорос до нормального хоррора… мы решим проблему по проверенной классике. Дезинсекция методом тотального выжигания!
Гарри сорвал с себя блейзер, швырнув его на скамейку, и свистнул в два пальца:
– Велма, держись позади! Джонс, уводи девчонок в кирпичный павильон библиотеки!
– А ты куда?! – крикнула Дафна.
– К багажнику моей машины! – донесся уже на бегу голос Гарри. – Время устроить этим букашкам настоящий рок-н-ролл!
***
Черная «Импала» Гарри стояла на служебной парковке за ратушей.
Спустя ровно три минуты Поттер вернулся на площадь. И его появление заставило замолчать даже паникующих туристов.
Гарри Поттер косплеил Серьезного Сэма с такой пугающей аутентичностью, что не хватало только белой футболки с бомбой и саундтрека от группы *Damjan Mravunac*.
На его плечах висел тяжелый ранцевый армейский огнемет М9-7 с двумя баллонами напалма под высоким давлением. Гибкий бронированный шланг тянулся к массивному стволу-пистолету с пьезоэлектрическим запалом.
А на тактическом ремне на груди покачивался легендарный Franchi SPAS-12 – тяжелый двенадцатизарядный боевой дробовик со сложенным металлическим прикладом. Подсумок на бедре ломился от красных гильз с маркировкой «Dragon's Breath» – фосфорно-магниевые зажигательные патроны специального назначения.
– ЭЙ, БЕЗМОЗГЛЫЕ ЧЛЕНИСТОНОГИЕ! – раскатистый, командный бас Гарри перекрыл стрекот миллионного роя.
Поттер встал посреди пустой, засыпанной мусором площади в классическую позу стрелка: ноги на ширине плеч, ствол огнемета направлен в небо.
Цикадный монстр на крыше павильона замер, уставившись на него своими фасеточными окулярами:
– ТЫ?! ЖАЛКИЙ ЧЕЛОВЕЧИШКА! МОИ ДЕТИ СОЖРУТ ТВОЮ ПЛОТЬ! В АТАКУ!
Монстр взмахнул лапами, и колоссальная черная воронка из сотен тысяч цикад сорвалась с крыши, закручиваясь в воздухе смертоносным торнадо и пикируя прямо на Гарри.
– Double the gun, double the fun! – прорычал Поттер и нажал на спусковой рычаг огнемета.
ВУ-У-У-У-У-У-Ф-Ф-Ф-Ф!
Колоссальная струя жидкого огня длиной в тридцать метров взметнулась в зенит, расчертив калифорнийское небо ослепительным яростным пламенем!
Температура горения напалма превысила тысячу градусов Цельсия за долю секунды.
Рой цикад влетел прямо в сердце огненного смерча. Хитин лопался с сухим, непрерывным треском, похожим на взрывы сотен упаковок попкорна. Крылья сгорали мгновенно, превращаясь в пепел. Огненный шар поглотил авангард стаи, осыпая площадь тысячами горящих искр. Запахло жженым сахаром, паленым протеином и сладковатой гарью напалма.
– НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ! – взревел Гарри, выпуская вторую струю по широкой дуге, срезая левое крыло роя. – СМОТРИТЕ, КАК ГОРИТ ВАША ДЕМОГРАФИЯ!
Остатки роя, охваченные паникой и лишенные навигации из-за жара, попытались перегруппироваться, метнувшись к земле.
Поттер мгновенно отпустил рычаг огнемета, позволив стволу повиснуть на ремне, и перехватил обеими руками SPAS-12.
БА-БАХ!
Зажигательный патрон «Дыхание Дракона» выплюнул из ствола дробовика сноп ослепительно белых магниевых звезд. Огненная дробь рассекла вторую волну насекомых, воспламеняя их прямо в воздухе.
БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ!
Гарри двигался с грацией боевого терминатора. Выстрел – шаг вперед. Выстрел – разворот на девяносто градусов. Горящие гильзы с металлическим звоном отскакивали от брусчатки. Площадь превратилась в филиал преисподней, где одинокий стрелок с садистским наслаждением истреблял тучи вредителей, не давая им ни единого шанса приблизиться к людям.
Шэгги и Скуби, выглядывавшие из-за перевернутой тележки с попкорном, смотрели на это побоище с открытыми ртами.
– Чува-а-ак… – благоговейно прошептал Шэгги, сглатывая слюну. – Наш Гарри… он не просто крутой. Он абсолютно, бесповоротно чокнутый! Он жарит жуков, как стейки на барбекю!
– Р-барбекю! – закивал пес, шумно втягивая носом дым. – Р-вкусно пахнет!
На крыше павильона Цикадный монстр в ужасе наблюдал, как его непобедимая армия превращается в кучки серого пепла на мостовой.
– ЭТО НЕВОЗМОЖНО! – взвизгнула тварь, пытаясь расправить механические крылья для побега. – МОЙ РОЙ!
– А теперь ты, муха-переросток! – Гарри вскинул опустевший дробовик, щелкнул затвором и загнал в патронник последний, особый патрон.
Тяжелая свинцовая пуля «Бреннеке» с надрезанным сердечником.
БАМ!
Выстрел сорвал верхушку кирпичного парапета прямо под ногами чудовища. Монстр потерял равновесие, замахал лапами и с истошным воплем рухнул с крыши, пробив брезентовый навес палатки со сладкой ватой и врезавшись спиной в деревянный настил сцены.
Сервоприводы его крыльев жалобно взвыли, заискрили и заглохли. Механический рой был уничтожен.
Гарри опустил дымящийся ствол SPAS-12, сдул сизый дымок с мушки и с идеальной голливудской ухмылкой бросил в пространство:
– Упс… Кажется, у них закончился брачный период.
***
– Не подходи ко мне, псих с пушкой! – верещало чудовище, барахтаясь в липких розовых ошметках сахарной ваты на сцене.
Фред, Дафна и Велма уже взбежали по ступенькам.
Фред, держа в руках рулон толстой армированной ленты, мгновенно связал когтистые лапы монстра, не забыв завязать идеальный двойной морской узел:
– Попался! На этот раз никакой гидравлики!
Велма подошла к поверженному чудовищу. Ее лицо было строгим, но в глазах плясали торжествующие искорки.
– Посмотрим, кто прятался под маской защитника природы и повелителя цикад!
Девушка ухватилась за массивную хитиновую челюсть маски и с силой дернула ее вверх. Замки расстегнулись, сорвав шлем и сетчатые крылья.
Все присутствующие ахнули.
Под маской гигантского насекомого обнаружилось крошечное, сухонькое, сморщенное, как печеное яблоко, лицо пожилой женщины лет семидесяти. На ее седые волосы, уложенные в старомодный пучок, была нацеплена вязаная косынка цвета лаванды, а из-под экзоскелета выглядывал цветастый холщовый фартук с вышитыми ромашками.
– БАБУШКА ЛУНАР?! – в один голос воскликнули Дафна и Фред.
– Владелица веганской пекарни «Лунный свет и злаки» на окраине города? – уточнила Велма, поправляя очки.
– Да! Это я! – сварливо прошамкала старушка, сердито сверкая выцветшими голубыми глазами из-под очков с цепочкой. – И я бы вышвырнула эту поганую корпорацию «Дестройдо» из нашего города, если бы этот пироман из Иностранного легиона не сжег моих маленьких помощников!
Шериф Бронсон Стоун, прибежавший на площадь в парадной каске и с огнетушителем наперевес, чуть не выронил баллон:
– Бабушка Лунар?! Вы?! Но вы же поставляете тыквенные маффины для благотворительных вечеров полицейского участка!
– Заткнись, Бронсон, твои анализы на холестерин и так вызывают ужас у фельдшера! – огрызнулась старуха.
– Но… зачем, бабушка Лунар? – Дафна присела перед ней на корточки. – Зачем вам было терроризировать город, нападать на людей и разрушать ярмарку?
– А вы пробовали их выпечку?! – взвизгнула Бабушка Лунар, брызгая слюной. Ее благообразный вид мгновенно испарился, обнажив ярость фанатичного кулинара. – Вы ели эти так называемые «пончики» от «Дестройдо»?!
Старуха с отвращением плюнула на сцену:
– Это же не еда! Это химическое оружие! Они используют в тесте гидрогенизированные трансжиры десятой категории переработки, техническую соду и отбеливатели для муки, которые запрещены даже в странах третьего мира! А их крем?! Это же осадок от промывки цистерн с серной кислотой, подкрашенный синтетическим красителем Е-142! Мои предки двести лет пекли здесь хлеб на хмелевой закваске! А эта корпоративная нечисть пришла со своими фабриками и выжила всех частных пекарей!
– И вы решили отомстить, – кивнула Велма, поднимая с земли обломок маски. – Вы использовали портативный ультразвуковой генератор феромонов. Цикады вида *Magicicada* крайне чувствительны к определенным акустическим частотам. Вы усилили сигнал, добавив экстракт феромона матки, синтезированный на вашей кухне, и подчинили себе рой!
– Да! – гордо вздернула подбородок старуха. – Я хотела уничтожить склады «Дестройдо», сорвать фестиваль, который они спонсировали, и заставить этих корпоративных крыс убраться из Кристальной Пещеры! Люди должны есть натуральную рожь и тыквенные семечки, а не их ядовитый мазут!
Гарри Поттер, стоявший рядом и методично стравливавший остаточное давление из баллонов огнемета, тихо хмыкнул:
– Знаете, бабуля… Насчет химического мусора в выпечке «Дестройдо» вы абсолютно правы. В Бангкоке за такие пончики шеф-повара скормили бы крокодилам в Чаопрайе. Но ваш метод контроля вредителей никуда не годится. Слишком много шума, слишком мало огневой мощи.
– А ты вообще помолчи, британский головорез! – фыркнула Бабушка Лунар. – Весь мой рой перевел на шашлык! Варвар! Никакого уважения к экосистеме!
– Шериф, уводите ее, – устало вздохнул Фред. – Статья за использование биологического оружия кустарного производства и порчу ярмарочного имущества.
Когда Стоун под недовольное бурчание старушки повел ее к патрульной машине, площадь постепенно начала оживать.
Туристы, осознав, что гигантские насекомые превратились в безопасный пепе