← Назад к обзору

Земля и огонь

Золото и пепел

Утро в столице Народа Огня не принесло облегчения. Небо окрасилось в нежно-розовые и оранжевые тона, обещая жаркий день, но воздух во дворце оставался тяжелым, словно пропитанным дымом вчерашнего пожара чувств.

Юки стоял в малом тронном зале, выходящем окнами на восток. На нем была простая черная кофта из плотного шелка, мягко облегающая его мощные плечи, и свободные штаны с вышитым гербом его семьи у пояса. В руках он держал фарфоровую чашку с успокаивающим чаем из корня женьшеня и лепестков жасмина. Пар поднимался к самому потолку, но Юки не пил — он просто смотрел, как солнце медленно выплывает из-за горизонта, золотя шпили башен.

Его лицо было абсолютно спокойным, словно высеченным из серого камня гор царства Земли. Ни темные круги под глазами, ни едва заметная складка между бровей не выдавали того, что он не сомкнул глаз ни на минуту. Он чувствовал, как за его спиной просыпается дворец, как слуги начинают суетиться в коридорах, но для него этот мир замер. Вчера он разрушил свою жизнь собственными руками, и, как ни странно, это принесло ему странное, почти пугающее умиротворение.

– Ты рано встал, – раздался за спиной спокойный голос.

Юки не обернулся. Он узнал бы эту поступь из тысячи.

– Земля никогда не спит, принцесса, – ответил он, наконец делая глоток чая. – Она лишь ждет момента, чтобы сдвинуться.

Зуко подошла и встала рядом. На ней было домашнее одеяние кроваво-красного цвета, волосы были распущены, спадая на плечи тяжелыми волнами. Без своей короны и официальных одежд она казалась менее грозной, но в её глазах всё еще горел тот самый огонь, который Юки видел вчера на балконе.

– Катар ждет под моими дверями уже два часа, – произнесла она, глядя на рассвет. – Он выглядит жалко. Пытается вызвать меня на разговор, молит о прощении.

– И что же ты? – Юки перевел на неё свой небесно-голубой взгляд.

– Я велела страже передать ему, что принцесса Народа Огня не принимает посетителей, от которых пахнет предательством и дешевым вином, – Зуко жестко усмехнулась. – Но он настойчив. Думает, что несколько слов извинения сотрут годы обязательств.

– Он не понимает, что некоторые вещи нельзя починить, – Юки поставил чашку на мраморный подоконник. – Магия металла учит нас, что если в структуре появилась трещина, её можно заварить, но шрам останется навсегда. А если структура прогнила изнутри... её проще переплавить.

В это же время в другом крыле дворца Аанг металась по своей комнате. Просторные покои, обставленные с небывалой роскошью, казались ей тесной клеткой. Она не спала всю ночь, и её глаза опухли от слез. Каждый раз, когда она закрывала глаза, она видела холодный, отчужденный взгляд Юки и то, как Зуко касалась его руки.

Это было невыносимо. Она — Аватар, она должна была быть символом чистоты и честности, но сейчас она чувствовала себя самым запутавшимся существом в мире.

– Что мне делать? – прошептала она, обращаясь к пустоте. – Духи, помогите мне...

Она любила Юки. Его спокойствие было её якорем, его сила давала ей уверенность. Он был единственным, кто видел в ней не только великого мага четырех стихий, но и просто девушку. Но Катар... Катар был частью её самой. Их общая история, их общие битвы, то, как он смотрел на неё все эти годы — она не могла просто вычеркнуть это из сердца. Она хотела, чтобы всё было как прежде. Она хотела сохранить их обоих.

Раздался стук в дверь. Аанг замерла, надеясь, что это Юки пришел извиниться за вчерашнее, но на пороге появилась Сокка. Она выглядела собранной и строгой, в её руках был поднос с легким завтраком.

– Тебе нужно поесть, Аанг, – сказала Сокка, проходя в комнату. – Ты выглядишь так, будто тебя прожевал и выплюнул полярный медведо-пес.

– Сокка, я не могу, – Аанг рухнула на кровать, закрыв лицо подушкой. – Всё разваливается. Юки ненавидит меня. Зуко ненавидит Катара. Как мы будем восстанавливать мир, если мы сами на грани войны?

Сокка вздохнула и присела на край кровати. Она отставила поднос и посмотрела на подругу с глубоким сочувствием, смешанным с горечью.

– Юки не ненавидит тебя, Аанг. В этом-то и проблема. Он тебя любил. Так сильно, что позволял тебе делать ему больно. Но вчера ты перешла черту.

– Но я же не сделала ничего ужасного! – Аанг резко села, её серые глаза сверкали отчаянием. – Мы с Катаром просто... мы просто близки! Почему Юки не может этого понять? Почему он не может просто принять это?

– Принять что? – Сокка приподняла бровь. – Что его девушка делит сердце с другим мужчиной? Аанг, ты просишь невозможного. Ты хочешь сидеть на двух стульях сразу, но один из них — это трон Народа Огня, на котором должна была сидеть Зуко вместе с Катаром, а другой — это жизнь Юки, которую он посвятил тебе.

– Я не хочу отпускать Катара, – призналась Аанг, и её голос дрогнул. – Но я не могу жить без Юки. Сокка, посоветуй мне, как быть? Как мне вернуть его?

Сокка долго молчала, глядя на свои руки. Она видела, как Юки менялся за эти пять лет. Из молчаливого ученика мага земли он превратился в мужчину, чей внутренний стержень был тверже любого металла. Он не был тем, кем можно было манипулировать.

– Знаешь, Аанг, – наконец заговорила Сокка, – иногда, чтобы спасти что-то, нужно это отпустить. Но ты этого не сделаешь. Ты попытаешься удержать их обоих, и в итоге останешься одна. Юки вчера сделал свой выбор. Он выбрал себя. Он выбрал свое достоинство. И если ты хочешь моего совета... оставь его в покое. Дай ему остыть.

– Я не могу! – Аанг вскочила на ноги. – Я пойду к нему. Я объясню, что Катар — это просто... просто память. Что он — мой настоящий выбор!

– Тогда будь готова к тому, что он тебе не поверит, – бросила Сокка ей в спину, но Аанг уже выбежала из комнаты.

Между тем Катар всё еще стоял в коридоре перед покоями принцессы. Его идеальная прическа растрепалась, воротник рубашки был расстегнут. Он чувствовал себя униженным. Он был героем войны, мастером магии воды, будущим мужем принцессы... и вот он здесь, стоит перед закрытой дверью, пока стражники смотрят на него с плохо скрываемым презрением.

Когда дверь наконец открылась, Катар сделал шаг вперед, но вместо Зуко увидел Юки. Маг земли выходил из покоев принцессы, и его вид был вызывающе спокойным.

– Что ты здесь делаешь? – прошипел Катар, сжимая кулаки. – Это покои моей невесты.

Юки медленно закрыл за собой дверь, даже не взглянув на мага воды.

– Твоей невесты? – Юки наконец перевел взгляд на Катара, и в его глазах промелькнула искра лавы. – Ты всё еще называешь её так после того, как вчера выставил её на посмешище перед всем светом? У тебя удивительная способность игнорировать реальность, Катар.

– Убирайся с дороги, лавовое отродье, – Катар замахнулся, и вода из декоративной вазы в коридоре взметнулась вверх, превращаясь в ледяной клинок. – Я должен поговорить с Зуко.

Юки даже не вздрогнул. Он просто сделал шаг вперед, и пол под ногами Катара ощутимо вздрогнул. Вибрация была такой силы, что маг воды едва удержал равновесие.

– Она не хочет тебя видеть, – ровно произнес Юки. – И я здесь для того, чтобы убедиться, что ты не нарушишь её покой. Твое время истекло, Катар. Ты слишком долго играл в героя, которому всё дозволено.

– Ты просто пользуешься её слабостью! – выкрикнул Катар. – Ты влез к ней в доверие, чтобы отомстить Аанг! Ты используешь Зуко!

– Я никого не использую, – Юки подошел вплотную, так что Катар был вынужден задрать голову, чтобы смотреть ему в глаза. – В отличие от тебя, я ценю то, что мне дают. Зуко дала мне свое доверие вчера на том балконе. И я не собираюсь его предавать. А теперь уходи. Пока я не решил, что этот коридор нуждается в небольшом слое свежей лавы.

В этот момент в конце коридора появилась Аанг. Она замерла, видя эту сцену: её парень, стоящий перед дверями принцессы, и её лучший друг, готовый к атаке.

– Юки! – крикнула она, бросаясь к ним. – Юки, остановись! Катар, опусти воду!

Оба парня повернулись к ней. Юки посмотрел на неё с такой глубокой усталостью, что Аанг на секунду забыла все слова, которые подготовила.

– О, вот и причина всех наших бед, – негромко сказал Юки, отступая от двери. – Катар, Аватар пришла за тобой. Забирай её и уходи.

– Юки, я пришла поговорить с тобой! – Аанг схватила его за руку, игнорируя разъяренный взгляд Катара. – Пожалуйста, выслушай меня. Я всё обдумала. Я люблю тебя. Катар — это просто мой друг, мы через многое прошли, но ты... ты — моё будущее.

Юки посмотрел на её руку на своем предплечье, затем на её лицо. Он видел слезы, видел искренность в её глазах, но внутри него больше ничего не откликалось. Словно та часть его души, которая отвечала за любовь к ней, превратилась в обсидиан — холодный и твердый.

– Твое будущее, Аанг? – он мягко высвободил свою руку. – Твое будущее — это мир во всем мире и бесконечные обязанности. А мое будущее... оно больше не связано с тобой. Ты говоришь, что любишь меня, но прямо сейчас за твоей спиной стоит Катар, и ты боишься обернуться и увидеть его боль. Ты всё еще пытаешься спасти всех. Но ты не можешь спасти нас.

– Я могу! – Аанг снова попыталась схватить его. – Мы можем уехать отсюда, можем вернуться в храм Воздуха, мы всё забудем...

– Я не хочу забывать, – отрезал Юки. – Забыть — значит признать, что всё это было ошибкой. А я не считаю свою любовь к тебе ошибкой. Я считаю ошибкой то, что я позволял тебе разрушать меня так долго.

Катар сделал шаг вперед, вставая рядом с Аанг.

– Юки, ты ведешь себя как ребенок. Мы все совершаем ошибки. Аанг признает свою, я признаю свою. Давай просто...

– Давай просто что? – Юки усмехнулся, и в этой усмешке было столько яда, что Катар осекся. – Давай сделаем вид, что вы не целовались в садах две недели назад? Или что я не слышал, как ты, Аанг, обещала ему, что всегда будешь рядом, «что бы ни случилось»?

Тишина, наступившая после этих слов, была оглушительной. Аанг побледнела так, что стала похожа на привидение. Катар отвел взгляд.

– Ты... ты знал? – прошептала Аанг.

– Я маг земли, Аанг, – Юки прикрыл глаза. – Я чувствую вибрации. Я чувствовал ритм ваших сердец, когда вы были вместе. Я надеялся, что ты сама придешь и скажешь мне. Но ты трусиха. Ты предпочла кормить меня сладкой ложью, пока сама ела запретный плод.

Он повернулся к ним спиной и подошел к окну.

– Уходите. Оба. Я не хочу вас видеть. Сегодня я подаю прошение принцессе Зуко о вступлении в личную гвардию Народа Огня. Я остаюсь здесь.

– Ты не можешь! – выкрикнул Катар. – Ты подданный Царства Земли! Ты член нашей команды!

– Команды больше нет, – Юки не оборачивался. – Есть Аватар и её свита. А я... я просто Юки. Маг лавы, который нашел свое место.

Аанг упала на колени, закрыв лицо руками. Её плач эхом разносился по коридору, но Юки даже не шелохнулся. Катар подошел к ней, положил руку на плечо, пытаясь утешить, но она оттолкнула его.

– Уходи! – крикнула она Катару. – Это из-за тебя! Всё из-за тебя!

Катар замер, его лицо исказилось от обиды и гнева. Он посмотрел на закрытую спину Юки, на рыдающую Аанг и понял, что потерял всё. Его невеста презирала его, его лучший друг ненавидел, а девушка, ради которой он рискнул всем, теперь винила его в своем горе.

В этот момент дверь покоев Зуко снова открылась. Принцесса вышла на порог, облаченная в свои полные доспехи. Её золотые глаза горели холодным, торжествующим светом. Она посмотрела на Аанг, скорчившуюся на полу, на растерянного Катара и, наконец, на Юки.

– Юки, – позвала она, и её голос был полон власти. – Пойдем. Нам нужно обсудить условия твоего назначения.

Юки обернулся. Он прошел мимо Аанг и Катара, даже не взглянув на них, и встал по правую руку от Зуко.

– Я готов, принцесса, – сказал он.

Зуко бросила последний взгляд на своих бывших друзей.

– Стража! – скомандовала она. – Проводите Аватара и её спутника к выходу из дворца. Праздник окончен. Им здесь больше не рады.

Когда стражники окружили Аанг и Катара, Юки и Зуко вошли в её покои. Двери закрылись с тяжелым стуком, отрезая их от прошлого.

Внутри комнаты Зуко повернулась к Юки. Она видела, как его руки слегка дрожат, несмотря на всё его спокойствие. Она подошла и положила свою ладонь на его грудь, прямо над сердцем.

– Тебе больно? – спросила она тихо.

Юки посмотрел на её руку, затем в её глаза.

– Да, – честно ответил он. – Но эта боль лучше той лжи, в которой я жил.

– Мы построим нечто новое, Юки, – пообещала Зуко. – На пепелище всегда растут самые сильные деревья. Мы покажем им, что значит быть по-настоящему верными.

Юки накрыл её руку своей. Он чувствовал жар её кожи, и этот жар согревал его остывшее сердце.

– Я знаю, Зуко. Я знаю.

А за окнами дворца солнце окончательно поднялось над горизонтом, заливая мир ярким, беспощадным светом. Новый день начался, но для Команды Аватара это был закат. Сладкие персики были съедены, осталась только горечь косточек и долгий путь в пустоте, которую они сами создали.