Жена монарха
Шёпот джунглей и наследники тени
– Пап, ну сделай лицо попроще, – Алекс, которому исполнилось восемнадцать, лениво закинул руки за голову, шагая по залитой солнцем аллее парка. – Мама просила тебя не киснуть. У неё просто небольшое недомогание, с кем не бывает?
Я лишь хмуро взглянул на старшего сына. Алекс вытянулся до ста восьмидесяти сантиметров, его взъерошенные чёрные волосы с выбритыми висками и татуировка на плече придавали ему вид бунтаря, но глаза — небесно-голубые, как у Юми, — сейчас светились лукавством.
– Она плохо себя чувствует, Алекс, – отрезал я, не замедляя шага. – И моё «лицо» тут ни при чём. Я должен был остаться с ней.
– Ага, и тогда бы она точно запустила в тебя подушкой за то, что ты лишаешь детей прогулки, – подала голос Мидун. В свои пятнадцать она и её брат-близнец Сухо были моими уменьшенными копиями: серые глаза, тёмные волосы и та самая аура спокойной уверенности, которая с каждым днём становилась всё ощутимее.
– Мама сказала «идите гулять», значит, надо гулять, – философски заметил Сухо, поправляя рюкзак. – Тем более, Мина так ждала этого дня.
Я посмотрел вниз, где за мою руку крепко держалась четырёхлетняя Мина. Папина принцесса в пышном платье и с бантиками в волосах была единственной, кто мог мгновенно растопить лёд в моей груди. Она посмотрела на меня, и в её глазах отразилось всё небо.
– Папочка, не грусти, – пролепетала она. – Мама сказала, что когда мы вернёмся, она уже будет здорова и мы будем есть торт.
Я присел на корточки и поправил ей воротничок.
– Хорошо, маленькая. Будем есть торт.
Я выпрямился, собираясь что-то сказать Алексу, но в этот момент пространство вокруг нас задрожало. Воздух стал густым, как патока, и запахло озоном и гнилью. Мои чувства охотника взвыли, Тени внутри меня забились в экстазе предвкушения битвы.
– Врата! – крикнул я, но было поздно.
Прямо под нашими ногами земля разверзлась, превращаясь в вихрь иссиня-чёрной энергии. Это был мгновенный прорыв, аномалия, которую не зафиксировала ни одна система слежения.
– Папа! – вскрикнула Мидун.
Я бросился к ним, пытаясь обхватить всех четверых своими тенями, но гравитация врат была слишком мощной. Нас затянуло в бездну.
Падение длилось секунды. Вспышка света ослепила меня, а затем я почувствовал под ногами мягкую, влажную почву.
Я мгновенно вскочил, призывая «Гнев Камиша» в обе руки. Моя мана хлынула наружу, подавляя всё живое в радиусе километра.
– Все живы?! – мой голос прозвучал как раскат грома, распугивая диковинных птиц, чьи крики огласили окрестности.
– Живы, – послышался голос Алекса. Он стоял чуть поодаль, закрывая собой близнецов. Его лицо было бледным, но взгляд — стальным.
– Мы в порядке, пап, – Сухо уже стоял на ногах, его руки слегка светились — пробуждающаяся сила Теневого Монаха давала о себе знать. Мидун стояла рядом, её ладони были сжаты в кулаки.
– Мина? – я завертел головой и увидел дочку. Она сидела на куче опавших листьев и с интересом разглядывала огромную синюю бабочку, присевшую ей на колено. Кажется, она даже не поняла, что произошло.
Я выдохнул, убирая кинжалы, но не расслабляя ману. Мы оказались в джунглях. Но это были не земные джунгли. Деревья уходили ввысь на сотни метров, их стволы были обвиты лианами, которые пульсировали тусклым фиолетовым светом. Воздух был перенасыщен маной — густой, дикой и агрессивной.
– Это Врата, – констатировал Алекс, подходя ко мне. – Причём, судя по концентрации энергии, ранг не ниже S. Пап, как такое возможно в центре парка?
– Аномалия, – ответил я, оглядываясь. – Идите сюда. Держитесь рядом со мной. Ни на шаг не отходить. Алекс, Сухо, Мидун — встаньте треугольником вокруг Мины. Ваша главная задача — защищать сестру. Что бы ни случилось, она не должна пострадать.
– Поняли, – хором ответили дети.
Несмотря на ситуацию, я почувствовал гордость. Мои дети не паниковали. Они действовали как слаженная команда охотников. Алекс, хоть и ворчал всегда, что не хочет быть как я, сейчас двигался с грацией опытного бойца.
Мы двинулись сквозь заросли. Я шёл впереди, прорубая путь не магией, а просто отодвигая ветки. Я не хотел привлекать лишнего внимания, пока не пойму, где находится Босс этих врат и как отсюда выбраться.
– Папа, тут так красиво! – Мина весело шагала в центре нашего построения, рассматривая светящиеся цветы. – Смотри, какой цветочек!
– Не трогай ничего, солнышко, – мягко сказал я, краем глаза следя за кустами.
Джунгли жили своей жизнью. Я чувствовал присутствие сотен существ, которые наблюдали за нами из тени. Они чувствовали мою мощь и не решались напасть, но их голод был ощутим.
– Пап, – тихо позвал Сухо. – Справа, в десяти метрах. Что-то крупное.
– Я вижу, – ответил я. – Не дергайтесь.
В какой-то момент мы вышли на небольшую поляну, покрытую мягким мхом. Я остановился, прислушиваясь. Тишина стала абсолютной. Даже птицы замолкли.
– Папочка, а можно мне его забрать? – раздался тонкий, восторженный голос Мины.
Я резко обернулся, моё сердце ушло в пятки. Мина, которая секунду назад была под присмотром братьев и сестры, каким-то образом оказалась в пяти метрах от нас, у самой кромки густых кустов.
– Мина, назад! – крикнул Алекс, бросаясь к ней, но я остановил его жестом руки.
Я застыл. Из кустов на Мину смотрела пара огромных, горящих жёлтым огнём глаз. Это был тигр. Но не обычный. Зверь размером с небольшой грузовик, покрытый угольно-чёрной шерстью с костяными наростами на спине и длинными клыками, с которых капала светящаяся слюна. Саблезубый Демонический Тигр — элитный монстр S-ранга.
Но что-то было не так. Зверь не рычал. Он... скулил?
– Он такой милый! – Мина протянула руку и бесстрашно погладила монстра по огромному носу.
Я присмотрелся и едва не расхохотался от смеси облегчения и абсурда. На голове тигра красовались две огромные шишки, а его левое ухо было подозрительно прижато. Зверь выглядел так, будто его только что пропустили через бетономешалку.
– Мина, отойди от него, – я медленно подошёл к дочке.
– Но папа, посмотри, он плачет! – Мина обхватила тигра за шею, и тот, вместо того чтобы перекусить её пополам, покорно опустил голову на мох, издавая звук, похожий на мурлыканье сломанного трактора.
– Пап, мне кажется, или этот монстр S-ранга её боится? – Алекс подошёл ближе, с недоумением разлядывая «котика».
– Не её, – пробормотала Мидун, указывая на тени у ног Мины.
Я присмотрелся. Тень моей маленькой дочери была неестественно густой и длинной. В ней угадывались очертания чего-то огромного, многоглазого и явно недовольного тем, что какой-то драный кот подошёл к «принцессе».
– Кажется, Бер оставил ей «подарок» для охраны, о котором забыл мне сказать, – вздохнул я, понимая, что мой верный муравей-король втайне от меня приставил к Мине часть своих элитных солдат, спрятав их в её тени. Судя по шишкам на голове тигра, охрана сработала превентивно.
– Папочка, можно он пойдёт с нами? Он обещал показать дорогу к большому блестящему камню! – Мина посмотрела на меня умоляющими глазами.
Тигр преданно лизнул её в щеку, едва не сбив с ног, и посмотрел на меня с таким выражением, будто просил о политическом убежище.
– Ладно, – я махнул рукой. – Пусть идёт. Только если он попытается кого-то съесть, я сделаю из него коврик для спальни.
Тигр мелко задрожал и активно закивал головой. Похоже, он понимал человеческую речь или, по крайней мере, интонации Теневого Монаха.
– Ну что, «милый котик», веди, – скомандовал Алекс, усмехаясь.
Мы продолжили путь. Теперь наше шествие выглядело совсем сюрреалистично: впереди гордо вышагивала четырёхлетняя девочка, держась за ухо гигантского монстра, следом шли двое подростков-близнецов, постоянно подкалывающих друг друга, затем старший сын с видом «я слишком крут для этого цирка» и, наконец, я — Теневой Монах, повелитель смерти, прикрывающий тылы этой странной компании.
– Пап, а мама сильно рассердится, если мы приведём его домой? – спросил Сухо, оглядываясь на тигра.
– Твоя мама... – я на мгновение представил лицо Юми, когда она увидит в гостиной это чудовище. – Ваша мама, скорее всего, заставит его вытирать лапы перед входом и носить розовый ошейник.
Дети рассмеялись. Джунгли вокруг нас начали редеть, и впереди показалось свечение — выход из врат или их сердце.
– Папа, смотри! Камень! – Мина указала вперед.
На вершине холма стоял огромный кристалл, пульсирующий чистой энергией. Это был ключ к выходу. Но рядом с ним стоял страж — массивный рыцарь в изумрудных доспехах, чья аура заставила бы дрожать любого охотника.
– Дети, назад, – я шагнул вперед, чувствуя, как кинжалы сами прыгают в руки. – Это моя работа.
– Пап, подожди! – Алекс вдруг выступил вперед. – Дай нам попробовать. Мы же тренировались.
Я посмотрел на сына, потом на близнецов. В их глазах горел тот же огонь, что и в моих когда-то. Они не были просто детьми. Они были моей кровью.
– Хорошо, – я отступил на шаг. – Но если я увижу хоть малейшую угрозу — я вмешаюсь. Алекс, ты ведешь.
Рыцарь-страж поднял свой огромный меч, издавая глухой рокот. Алекс сорвался с места первым, его скорость была поразительной. Сухо и Мидун начали обходить врага с флангов, их движения были синхронны, словно они читали мысли друг друга.
Я стоял рядом с Миной и тигром, наблюдая за боем. Мои дети работали идеально. Алекс отвлекал внимание, принимая на себя мощные удары и уходя от них в последний момент. Сухо использовал магические всплески, чтобы дезориентировать стража, а Мидун искала уязвимые места в доспехах.
– Бей в сочленение у шеи! – крикнул я, не удержавшись.
Мидун подпрыгнула, используя плечо брата как трамплин, и её короткий клинок, напитанный маной, вонзился точно в щель шлема. Рыцарь замер, его доспехи начали рассыпаться пылью.
– Мы сделали это! – радостно закричал Сухо, давая «пять» сестре.
Алекс подошел к ним, тяжело дыша, но на его лице была победная улыбка.
– Неплохо, мелюзга. Но над скоростью еще поработаем.
Я подошел к ним и положил руки на плечи сыновей.
– Молодцы. Я горжусь вами.
Кристалл на вершине холма вспыхнул ослепительным белым светом, превращаясь в портал.
– Пора домой, – сказал я. – Юми, наверное, уже с ума сходит.
– А котик? – Мина обняла тигра за лапу.
– Котик останется здесь, Мина. Это его дом, – я посмотрел на зверя. Тот выглядел одновременно печальным и бесконечно благодарным за спасение от «страшных теней» девочки.
Я взял Мину на руки, и мы шагнули в портал.
Мгновение — и мы снова в парке. Те же аллеи, те же люди, которые даже не заметили нашего исчезновения, ведь время внутри врат течет иначе. Только примятая трава и наше потрепанное снаряжение напоминали о случившемся.
– Быстро домой, – скомандовал я.
Мы дошли до нашего дома за десять минут. Я открыл дверь, ожидая увидеть тишину и покой, но из кухни доносились голоса и смех.
– Мы дома! – крикнул Алекс.
Юми вышла в коридор. Она выглядела... сияющей. Никакой бледности, никакой слабости. На ней был фартук, а в руках она держала лопатку для торта.
– О, вы вовремя! – она улыбнулась, но тут же нахмурилась, оглядывая нас. – Сон Джинву, почему у Мины в волосах лианы, а у Алекса порвана новая куртка? Опять «тир для охотников»?
Я замялся, пытаясь придумать оправдание, но Мина всё испортила.
– Мамочка, там был такой большой котик! И папа его не разрешил взять, но он был милый! И Алекс с Сухо и Мидун победили железного дядю!
Юми медленно перевела взгляд на меня. Её небесно-голубые глаза сузились.
– Врата? – спросила она шепотом.
– Врата, – вздохнул я. – Прямо в парке. Но всё в порядке, дети сработали отлично.
Юми вдруг рассмеялась и подошла ко мне, обнимая за шею.
– Я так и знала, что с вами нельзя оставить даже на час. Идите мыться, герои. Торт уже на столе.
– Мам, а ты как? – спросил Алекс. – Ты же плохо себя чувствовала.
Юми хитро посмотрела на меня, потом на детей. Она взяла мою руку и приложила её к своему животу.
– Я чувствовала себя странно, потому что кое-кто решил, что нам мало четверых детей, – прошептала она.
Я застыл, чувствуя, как земля снова уходит из-под ног, но на этот раз — от абсолютного, непередаваемого счастья. Под моей ладонью я почувствовал крошечный, едва заметный пульс новой жизни.
– Папа? – Сухо и Мидун подошли ближе. – Что случилось?
– Кажется... – я посмотрел на Юми, и в моих серых глазах отразилась вся любовь, на которую я был способен. – Кажется, нам действительно придется покупать дом побольше.
– Ура! Еще один братик! Или сестричка! – закричала Мина, прыгая вокруг нас.
Алекс закатил глаза, но я видел, как он улыбается.
– Ну вот, еще один мелкий, за которым придется присматривать, – проворчал он. – Старик, ты хоть понимаешь, сколько это будет стоить?
– Я Монах, Алекс, – рассмеялся я, подхватывая Юми на руки. – Я могу себе это позволить.
В этот вечер в нашем доме было особенно шумно. Мы ели торт, дети наперебой рассказывали Юми о джунглях и тигре, а я сидел рядом с женой, не выпуская её руки. Врата могли открываться где угодно, враги могли строить заговоры, но пока у меня была эта семья, я знал — мы справимся с чем угодно.
– Джинву, – тихо позвала Юми, когда дети ушли в гостиную смотреть мультики.
– Да, любимая?
– Если это будет мальчик, давай назовем его в честь твоего отца?
Я посмотрел на неё, на её фарфоровую кожу, на её светящиеся счастьем глаза.
– Как скажешь, королева. Как скажешь.
За окном спускались сумерки, и тени в углу комнаты послушно замерли, охраняя наш покой. Теневой Монах был дома. И его легион только что стал на одного маленького воина больше.